Ed Sheeran inició su show en solitario en Filadelfia el sábado con algo un poco más complicado que un loop de guitarra: una disculpa. El cantante dijo a sus fans que había cometido "errores" y luego abordó la controversia que ha envuelto su gira desde que el rapero Macklemore fue despedido por hacer comentarios pro-palestinos en el escenario a principios de septiembre.

"Nunca quise ser un músico activista, pero esto me ha puesto en medio de una discusión importante y apasionada sobre la libertad de expresión y el tema político más complejo del planeta", dijo Sheeran. Describió los ataques liderados por Hamás del 7 de octubre de 2023 como "horribles" y calificó la situación en Gaza como "injustificable" en sus primeras declaraciones en persona desde que comenzó la controversia.

Las consecuencias han sido un desastre: varios artistas abandonaron la gira, los precios de las entradas cayeron y las ventas disminuyeron para el tramo restante de su Loop Tour en Estados Unidos. Sheeran ha dicho que la decisión de despedir a Macklemore fue tomada por sus promotores, no por él. Tal fue el furor resultante que le dijo al público que "no sabía si esta gira continuaría" y "si siquiera quería ser artista en absoluto".

"En estas situaciones, realmente descubres quiénes son tus amigos, y ha sido una semana extraña. Siento que sucedió muy rápido". Comenzó el show diciendo que estaba comprometido con sus fans y que por eso volvió al escenario. "Mis conciertos siempre han sido un espacio seguro para todos", dijo.

"Ahora, quiero abordar la cuestión de dónde estoy parado en la situación en Israel y Palestina, y si el hecho de hacer este concierto aquí esta noche implica dónde estoy parado", dijo. "He intentado en mi carrera no ser un comentarista político de ningún tipo, porque quiero que mi música y mis shows sean sobre la unidad, no la división; sobre la humanidad, no la política. Pero este es un tema humanitario, y no puedo ocultar más cómo me siento al respecto".

Sheeran dijo que lo que sucedió en Israel durante los ataques del 7 de octubre de 2023 fue "horrible y agravó siglos de dolor judío". Añadió: "Lo que está sucediendo en Gaza es catastrófico e injustificable y desproporcionado. Mi corazón se ha roto por la escala de devastación y pérdida de vidas civiles, de vidas de niños, y esta injusticia sistémica que estamos viendo desarrollarse en Cisjordania no puede ser ignorada". Dijo que está tratando de "encontrar la manera de hacer una contribución que ayude a las víctimas de estos tiempos terribles y escuchando y aprendiendo, porque no sé lo suficiente".

Visiblemente emocionado, Sheeran dijo a los asistentes al concierto: "Estoy sinceramente muy agradecido de que estén aquí esta noche conmigo. Este concierto sigue siendo un lugar donde todos son bienvenidos y todos aquí pueden estar junto a personas que tienen opiniones opuestas". También criticó la idea de que los recintos "preaprueben" contenido o artistas, lo que recibió aplausos del público. Cerró diciendo que esperaba que su concierto pudiera ser un lugar donde todos pudieran reunirse independientemente de sus creencias.

Las fechas restantes de la gira de Sheeran están programadas por toda América del Norte y del Sur. Mientras que su gira anterior fue una de las más taquilleras de todos los tiempos, algunos precios de entradas para este show cayeron a $32 (£24). Los fans también informaron haber podido obtener reembolsos de entradas, aunque Ticketmaster y el promotor de conciertos Messina Touring Group no confirmaron que estuvieran siendo reembolsados. Algunos manifestantes ondearon banderas fuera del recinto, pero el concierto transcurrió en gran medida sin contratiempos.

De los pocos asistentes que se detuvieron a hablar con la BBC, había un sentimiento de determinación por disfrutar de una noche de música mientras apoyaban la libertad de expresión. Una pareja casada, que pagó $450 (£335) por entrada, dijo que respeta el derecho de Macklemore a hablar libremente. Otro grupo de dos damas, que consiguieron una "oferta" después de que bajaran los precios, dijo que apoyan una Palestina libre y aman la música de Sheeran. Una familia permitió que sus dos hijas adolescentes, Victoria, de 15 años, y Sadie, de 13, fueran entrevistadas. Preguntadas sobre la controversia y la expulsión de Macklemore, respondieron: "¿Quién es Macklemore?"

Un manifestante, que dio su nombre como Cooper, dijo a la BBC que