De föregår dinosaurierna, äter med benen och har blått blod som håller dina vacciner säkra. Dolksvansar är de ultimata överlevarna i ryggradslösa världen, och ser ut som om de dök upp på en maskerad i en förhistorisk hjälm och aldrig lämnade.

Ofta kallade 'levande fossil' av uppenbara skäl - deras japanska namn översätts till 'hjälmkrabba' - har dessa varelser knappt förändrats på 445 miljoner år. Men låt inte deras jurassic-era modestil lura dig: de är inte ens krabbor. De är leddjur, närmare släkt med skorpioner än kräftdjur, för evolutionen har humor.

Dolksvansar är utrustade med nio ögon utspridda över kroppen och sex par ben - men bara fem för att gå. Det sjätte paret är till för att krossa musslor och maskar och skyffla in dem i munnen, för varför använda händer när man kan använda ben? Deras vassa, dödliga utseende svans, kallad telson, är faktiskt ofarlig, används bara för att vända sig rätt när de haft en tuff dag.

Vänd dem med kupolen uppåt, och deras skal ger ett formidabelt försvar. Men dra deras blod, och du ser att det är blått - inte rött. Detta kopparbaserade blod är en tidsmaskin som länkar eran före stegosaurusar till ditt senaste vaccinationsbesök. Den biomedicinska industrin använder det för att upptäcka skadliga toxiner i vacciner, vilket gör dessa uråldriga varelser till osjungna hjältar inom folkhälsan.

Dolksvansar lever längs nordamerikanska kuster från Maine till Mexiko, medan den närbesläktade mangrove-dolksvansen (Carcinoscorpius rotundicauda) håller till i Indien, Bangladesh och Sydostasien. De använder stränder som plantskolor, som havssköldpaddor men med fler ben. Honor lägger cirka 4 000 ägg i kluster i sanden, vanligtvis vid högvatten under fullmåne - naturens version av en schemalagd leverans. Många ägg blir viktig föda för strandfåglar.

Trots att de överlevt flera massutdöenden står dolksvansar nu inför en ny utmaning: mänskligheten. Stigande havsnivåer och kustutveckling krymper deras livsmiljö. 'Det finns en oro att stigande havsnivåer eroderar sandstrandsmiljön, och när lekområdet på stranden är borta, så är det borta', säger professor Mark Botton, som studerat dessa varelser i nästan 50 år.

Bottons intresse väcktes som ung man när han såg David Attenboroughs BBC Life on Earth-team filma dolksvansar i Delaware Bay. Men han har funnit att arten är ovanligt tålig. De har en intern cocktail av kemikalier för fientliga förhållanden och är skickliga på att hitta små sandfläckar även på betongbelagda kuster. 'De är mycket bra på att hitta små fläckar av sandig livsmiljö även om en kust nästan helt är betongbelagd', säger Botton. 'Förvänta dig inte att de ska dö ut inom kort. Vi ska inte underskatta dem eller avskriva dem ännu.'

Så här är en skål för dolksvansen: 445 miljoner år gammal, blåblodig, och fortfarande vänder sig med stil. Det är säsongen för Årets ryggradslösa djur på Guardian - från 3-12 augusti profilerar de fantastiska ryggradslösa djur. Nominera dina favoriter och rösta. Men låt oss vara ärliga: dolksvansen behöver förmodligen inte din bekräftelse.