Elles précèdent les dinosaures, mangent avec leurs pattes et ont un sang bleu qui protège vos vaccins. Les limules sont les survivantes ultimes du monde des invertébrés, semblant être arrivées à une fête costumée avec un casque préhistorique et ne l'avoir jamais quitté.

Souvent qualifiées de « fossiles vivants » pour des raisons évidentes - leur nom japonais se traduit par « crabe casque » - ces créatures ont à peine changé en 445 millions d'années. Mais ne vous laissez pas berner par leur sens de la mode de l'ère jurassique : ce ne sont même pas des crabes. Ce sont des arthropodes, plus proches des scorpions que des crustacés, car l'évolution a le sens de l'humour.

Les limules sont équipées de neuf yeux répartis sur leur corps et de six paires de pattes - mais seulement cinq pour marcher. La sixième paire sert à broyer les palourdes et les vers et à les enfourner dans leur bouche, car pourquoi utiliser des mains quand on peut utiliser des pattes ? Leur queue pointue et d'apparence dangereuse, appelée telson, est en réalité inoffensive, utilisée uniquement pour se retourner quand elles ont eu une journée difficile.

Retournez-les sur le dos, et leur carapace offre une défense redoutable. Mais prélevez leur sang, et vous verrez qu'il est bleu - pas rouge. Ce sang à base de cuivre est une machine à remonter le temps reliant l'ère précédant les stégosaures à votre dernière injection de vaccin. L'industrie biomédicale l'utilise pour détecter les toxines nocives dans les vaccins, faisant de ces créatures anciennes des héros méconnus de la santé publique.

Les limules habitent les côtes nord-américaines, du Maine au Mexique, tandis que la limule à bouche ronde (Carcinoscorpius rotundicauda) se trouve en Inde, au Bangladesh et en Asie du Sud-Est. Elles utilisent les plages comme nurseries, comme les tortues marines mais avec plus de pattes. Les femelles déposent environ 4 000 œufs en grappes dans le sable, généralement à marée haute lors d'une pleine lune - la version naturelle d'une livraison programmée. Beaucoup d'œufs deviennent une nourriture vitale pour les oiseaux de rivage.

Malgré la survie à de multiples extinctions massives, les limules sont maintenant confrontées à un défi inédit : l'humanité. La montée des eaux et le développement côtier réduisent leur habitat. « On craint que la montée des eaux n'érode les plages de sable, et une fois que cette zone de ponte sur la plage est perdue, c'est perdu », a déclaré le professeur Mark Botton, qui étudie ces créatures depuis près de 50 ans.

L'intérêt de Botton a été éveillé quand il était jeune homme en voyant une équipe de la BBC Life on Earth de David Attenborough filmer des limules dans la baie du Delaware. Mais il a constaté que l'espèce est exceptionnellement résistante. Elles ont un cocktail interne de produits chimiques pour les conditions hostiles et sont capables de trouver de minuscules parcelles de sable même sur des côtes bétonnées. « Elles sont très douées pour trouver de petites parcelles d'habitat sableux même si une côte a été presque entièrement bétonnée », a déclaré Botton. « Ne vous attendez pas à ce qu'elles disparaissent de sitôt. Nous ne devrions pas les sous-estimer ou les rayer de la liste pour l'instant. »

Alors, voici un toast à la limule : 445 millions d'années, sang bleu, et toujours capable de se retourner avec style. C'est la saison de l'Invertébré de l'année au Guardian - du 3 au 12 août, ils présentent des invertébrés étonnants. Nommez vos favoris et votez. Mais soyons honnêtes : la limule n'a probablement pas besoin de votre validation.