Predau dinozaurilor, mănâncă cu picioarele și au sânge albastru care îți ține vaccinurile în siguranță. Limulii sunt supraviețuitorii supremi ai lumii nevertebratelor, arătând ca și cum s-ar fi prezentat la o petrecere costumată într-o cască preistorică și nu au mai plecat niciodată.

Deseori numiți „fosile vii” din motive evidente – numele lor japonez se traduce prin „crab cu cască” – aceste creaturi s-au schimbat abia perceptibil în 445 de milioane de ani. Dar nu te lăsa păcălit de simțul lor vestimentar din era jurasică: nici măcar nu sunt crabi. Sunt artropode, mai apropiate de scorpioni decât de crustacee, pentru că evoluția are un simț al umorului.

Limulii sunt echipați cu nouă ochi împrăștiați pe corp și șase perechi de picioare – dar doar cinci pentru mers. A șasea pereche este pentru zdrobirea scoicilor și viermilor și pentru a-i împinge în gură, pentru că de ce să folosești mâinile când poți folosi picioarele? Coada lor ascuțită, cu aspect mortal, numită telson, este de fapt inofensivă, folosită doar pentru a se întoarce pe picioare când au avut o zi grea.

Întoarce-i cu cupola în sus, iar cochiliile lor oferă o apărare formidabilă. Dar trage-le sângele și vei vedea că este albastru – nu roșu. Acest sânge pe bază de cupru este o mașină a timpului care leagă era de dinaintea stegozaurilor de ultima ta programare la vaccin. Industria biomedicală îl folosește pentru a detecta toxinele dăunătoare din vaccinuri, făcând aceste creaturi străvechi eroi necunoscuți ai sănătății publice.

Limulii locuiesc pe țărmurile nord-americane, de la Maine până în Mexic, în timp ce limulul de mangrove înrudit (Carcinoscorpius rotundicauda) trăiește în India, Bangladesh și Asia de Sud-Est. Folosesc plajele ca pepiniere, ca țestoasele marine, dar cu mai multe picioare. Femelele depun aproximativ 4.000 de ouă în grupuri în nisip, de obicei la maree înaltă în timpul lunii pline – versiunea naturii a unei livrări programate. Multe ouă devin hrană vitală pentru păsările de țărm.

În ciuda faptului că au supraviețuit mai multor extincții în masă, limulii se confruntă acum cu o provocare nouă: umanitatea. Creșterea nivelului mării și dezvoltarea costieră le strâng habitatul. „Există îngrijorarea că creșterea nivelului mării erodează habitatul de plajă nisipoasă, iar odată ce zona de depunere a icrelor de pe plajă dispare, a dispărut”, a spus profesorul Mark Botton, care a studiat aceste creaturi timp de aproape 50 de ani.

Interesul lui Botton a fost stârnit când era tânăr, când a văzut o echipă BBC Life on Earth a lui David Attenborough filmând limuli în Delaware Bay. Dar a descoperit că specia este neobișnuit de rezistentă. Au un cocktail intern de substanțe chimice pentru condiții ostile și sunt pricepuți să găsească mici petice nisipoase chiar și pe coaste betonate. „Sunt foarte buni la găsirea unor mici petice de habitat nisipos chiar dacă o coastă a fost aproape complet betonată”, a spus Botton. „Nu te aștepta să dispară prea curând. Nu ar trebui să-i subestimăm sau să-i scriem de pe listă încă.”

Deci, un toast pentru limul: 445 de milioane de ani, sânge albastru și încă se întoarce cu stil. Este sezonul Nevertebratul Anului la Guardian – între 3 și 12 august, prezintă nevertebrate uimitoare. Nominalizează-ți preferatele și votează. Dar să fim sinceri: limulul probabil nu are nevoie de validarea ta.