Они старше динозавров, едят ногами, и у них голубая кровь, которая делает ваши вакцины безопасными. Мечехвосты — ultimate выжившие в мире беспозвоночных, выглядящие так, будто явились на костюмированную вечеринку в доисторическом шлеме и так и не ушли.

Их часто называют «живыми ископаемыми» по очевидным причинам — их японское название переводится как «краб-шлем», — и за 445 миллионов лет они почти не изменились. Но не дайте их юрскому чувству стиля обмануть вас: они вовсе не крабы. Они членистоногие, более близкие родственники скорпионов, чем ракообразных, потому что у эволюции есть чувство юмора.

Мечехвосты оснащены девятью глазами, разбросанными по телу, и шестью парами ног — но только пять для ходьбы. Шестая пара предназначена для раздавливания моллюсков и червей и заталкивания их в рот, потому что зачем использовать руки, если можно использовать ноги? Их острый, устрашающего вида хвост, называемый тельсоном, на самом деле безвреден и используется только для того, чтобы перевернуться, если они неудачно упали.

Переверните их куполом вверх — и их панцирь обеспечит грозную защиту. Но если взять их кровь, вы увидите, что она голубая, а не красная. Эта кровь на основе меди — машина времени, связывающая эпоху до стегозавров с вашим последним визитом к врачу для прививки. Биомедицинская промышленность использует её для обнаружения вредных токсинов в вакцинах, делая этих древних существ непризнанными героями общественного здравоохранения.

Мечехвосты обитают на североамериканских побережьях от Мэна до Мексики, а родственный мангровый мечехвост (Carcinoscorpius rotundicauda) обитает в Индии, Бангладеш и Юго-Восточной Азии. Они используют пляжи как ясли, как морские черепахи, но с большим количеством ног. Самки откладывают около 4000 яиц группами в песок, обычно в прилив во время полнолуния — природа версия запланированной доставки. Многие яйца становятся жизненно важной пищей для куликов.

Несмотря на то, что они пережили множество массовых вымираний, мечехвосты теперь сталкиваются с новой проблемой: человечеством. Повышение уровня моря и застройка побережий сжимают их среду обитания. «Есть опасение, что повышение уровня моря размывает песчаные пляжи, и когда нерестилище на пляже исчезнет, оно исчезнет навсегда», — сказал профессор Марк Боттон, изучающий этих существ почти 50 лет.

Интерес Боттона пробудился, когда он был молодым человеком, увидев, как съёмочная группа BBC «Жизнь на Земле» Дэвида Аттенборо снимала мечехвостов в заливе Делавэр. Но он обнаружил, что этот вид необычайно живуч. У них есть внутренний коктейль химических веществ для враждебных условий, и они умеют находить крошечные песчаные участки даже на бетонированных побережьях. «Они очень хорошо находят небольшие участки песчаной среды обитания, даже если береговая линия почти полностью забетонирована», — сказал Боттон. «Не ждите, что они вымрут в ближайшее время. Мы не должны их недооценивать или списывать со счетов».

Так выпьем же за мечехвоста: 445 миллионов лет, голубая кровь, и он всё ещё переворачивается со стилем. В Guardian сезон «Беспозвоночное года» — с 3 по 12 августа они рассказывают об удивительных беспозвоночных. Номинируйте своих фаворитов и голосуйте. Но будем честны: мечехвосту, вероятно, не нужно ваше одобрение.