Eles são anteriores aos dinossauros, comem com as pernas e têm sangue azul que mantém suas vacinas seguras. Os caranguejos-ferradura são os sobreviventes supremos do mundo dos invertebrados, parecendo que apareceram em uma festa a fantasia com um capacete pré-histórico e nunca mais saíram.

Muitas vezes apelidados de 'fósseis vivos' por razões óbvias - seu nome japonês significa 'caranguejo capacete' - essas criaturas mal mudaram em 445 milhões de anos. Mas não se deixe enganar por seu senso de moda da era jurássica: eles nem são caranguejos. São artrópodes, mais próximos dos escorpiões do que dos crustáceos, porque a evolução tem senso de humor.

Os caranguejos-ferradura vêm equipados com nove olhos espalhados pelo corpo e seis pares de pernas - mas apenas cinco para andar. O sexto par é para esmagar amêijoas e vermes e empurrá-los para a boca, porque por que usar as mãos quando se pode usar as pernas? Sua cauda afiada e de aparência mortal, chamada telson, é na verdade inofensiva, usada apenas para se virar quando tiveram um dia difícil.

Vire-os de cabeça para baixo, e suas conchas fornecem uma defesa formidável. Mas tire seu sangue, e você verá que é azul - não vermelho. Este sangue à base de cobre é uma máquina do tempo que liga a era anterior aos estegossauros à sua última consulta de vacinação. A indústria biomédica o usa para detectar toxinas prejudiciais em vacinas, tornando essas criaturas antigas heróis anônimos da saúde pública.

Os caranguejos-ferradura habitam as costas da América do Norte, do Maine ao México, enquanto o caranguejo-ferradura de mangue (Carcinoscorpius rotundicauda) fica na Índia, Bangladesh e Sudeste Asiático. Eles usam as praias como berçários, como as tartarugas marinhas, mas com mais pernas. As fêmeas depositam cerca de 4.000 ovos em aglomerados na areia, geralmente na maré alta durante a lua cheia - a versão da natureza de uma entrega programada. Muitos ovos se tornam alimento vital para aves costeiras.

Apesar de sobreviver a múltiplas extinções em massa, os caranguejos-ferradura agora enfrentam um desafio novo: a humanidade. O aumento do nível do mar e o desenvolvimento costeiro estão comprimindo seu habitat. 'Há uma preocupação de que o aumento do nível do mar esteja erodindo o habitat de praia arenosa, e uma vez que essa área de desova na praia desaparece, desapareceu', disse o Prof. Mark Botton, que estuda essas criaturas há quase 50 anos.

O interesse de Botton foi despertado quando jovem, ao ver a equipe da BBC Life on Earth de David Attenborough filmando caranguejos-ferradura na Baía de Delaware. Mas ele descobriu que a espécie é extraordinariamente resistente. Eles têm um coquetel interno de produtos químicos para condições hostis e são adeptos de encontrar pequenos pedaços de areia mesmo em costas concretadas. 'Eles são muito bons em encontrar pequenos trechos de habitat arenoso, mesmo que uma costa tenha sido quase completamente concretada', disse Botton. 'Não espere que eles entrem em extinção tão cedo. Não devemos subestimá-los ou descartá-los ainda.'

Então, um brinde ao caranguejo-ferradura: 445 milhões de anos, sangue azul, e ainda se virando com estilo. É a temporada de Invertebrado do Ano no Guardian - de 3 a 12 de agosto, eles estão perfilando invertebrados incríveis. Indique seus favoritos e vote. Mas sejamos honestos: o caranguejo-ferradura provavelmente não precisa da sua validação.