Predatan a los dinosaurios, comen con sus patas y tienen sangre azul que mantiene seguras tus vacunas. Los cangrejos herradura son los supervivientes definitivos del mundo de los invertebrados, luciendo como si hubieran llegado a una fiesta de disfraces con un casco prehistórico y nunca se hubieran ido.

A menudo llamados 'fósiles vivientes' por razones obvias - su nombre japonés se traduce como 'cangrejo casco' - estas criaturas apenas han cambiado en 445 millones de años. Pero no dejes que su sentido de la moda de la era jurásica te engañe: ni siquiera son cangrejos. Son artrópodos, más estrechamente relacionados con los escorpiones que con los crustáceos, porque la evolución tiene sentido del humor.

Los cangrejos herradura vienen equipados con nueve ojos repartidos por sus cuerpos y seis pares de patas - pero solo cinco para caminar. El sexto par es para aplastar almejas y gusanos y meterlos en sus bocas, porque ¿por qué usar manos cuando puedes usar patas? Su cola afilada y de aspecto mortal, llamada telson, es en realidad inofensiva, usada solo para darse la vuelta cuando han tenido un día difícil.

Ponlos boca abajo, y sus conchas proporcionan una defensa formidable. Pero extrae su sangre, y verás que es azul - no roja. Esta sangre a base de cobre es una máquina del tiempo que conecta la era anterior a los estegosaurios con tu última cita de vacunación. La industria biomédica la usa para detectar toxinas dañinas en las vacunas, convirtiendo a estas antiguas criaturas en héroes anónimos de la salud pública.

Los cangrejos herradura habitan las costas de América del Norte desde Maine hasta México, mientras que el cangrejo herradura de manglar relacionado (Carcinoscorpius rotundicauda) se encuentra en India, Bangladesh y el sudeste asiático. Usan las playas como criaderos, como las tortugas marinas pero con más patas. Las hembras depositan alrededor de 4,000 huevos en grupos en la arena, típicamente en marea alta durante luna llena - la versión de la naturaleza de una entrega programada. Muchos huevos se convierten en alimento vital para las aves playeras.

A pesar de sobrevivir a múltiples extinciones masivas, los cangrejos herradura ahora enfrentan un desafío novedoso: la humanidad. El aumento del nivel del mar y el desarrollo costero están comprimiendo su hábitat. 'Hay una preocupación de que el aumento del nivel del mar esté erosionando el hábitat de playa arenosa, y una vez que esa área de desove en la playa desaparece, desaparece', dijo el Prof. Mark Botton, quien ha estudiado estas criaturas durante casi 50 años.

El interés de Botton se despertó cuando era joven al ver al equipo de la BBC de David Attenborough 'Life on Earth' filmando cangrejos herradura en la Bahía de Delaware. Pero ha descubierto que la especie es inusualmente resistente. Tienen un cóctel interno de químicos para condiciones hostiles y son adeptos a encontrar pequeños parches arenosos incluso en costas cementadas. 'Son muy buenos para encontrar pequeños parches de hábitat arenoso incluso si una costa ha sido casi completamente cementada', dijo Botton. 'No esperes que se extingan pronto. No deberíamos subestimarlos ni descartarlos todavía'.

Así que brindemos por el cangrejo herradura: 445 millones de años, sangre azul, y todavía dándose la vuelta con estilo. Es la temporada de Invertebrado del Año en The Guardian - del 3 al 12 de agosto, están perfilando invertebrados asombrosos. Nombra a tus favoritos y vota. Pero seamos honestos: el cangrejo herradura probablemente no necesita tu validación.