Precedono i dinosauri, mangiano con le zampe e hanno sangue blu che mantiene sicuri i tuoi vaccini. I granchi a ferro di cavallo sono i sopravvissuti per eccellenza del mondo degli invertebrati, sembrano arrivati a una festa in maschera con un elmetto preistorico e non se ne sono mai andati.

Spesso soprannominati 'fossili viventi' per ovvie ragioni - il loro nome giapponese si traduce in 'granchio elmetto' - queste creature sono rimaste pressoché invariate per 445 milioni di anni. Ma non lasciarti ingannare dal loro senso della moda giurassico: non sono nemmeno granchi. Sono artropodi, più strettamente imparentati con gli scorpioni che con i crostacei, perché l'evoluzione ha il senso dell'umorismo.

I granchi a ferro di cavallo sono dotati di nove occhi sparsi sul corpo e sei paia di zampe - ma solo cinque per camminare. Il sesto paio serve per schiacciare vongole e vermi e spalarseli in bocca, perché usare le mani quando puoi usare le zampe? La loro coda affilata e dall'aspetto letale, chiamata telson, è in realtà innocua, usata solo per rigirarsi quando hanno avuto una giornata difficile.

Girali a cupola in su, e i loro gusci forniscono una difesa formidabile. Ma se gli prelevi il sangue, vedrai che è blu - non rosso. Questo sangue a base di rame è una macchina del tempo che collega l'era prima degli stegosauri al tuo ultimo appuntamento per la vaccinazione. L'industria biomedica lo usa per rilevare tossine dannose nei vaccini, rendendo queste antiche creature eroi non celebrati della salute pubblica.

I granchi a ferro di cavallo abitano le coste nordamericane dal Maine al Messico, mentre il parente granchio a ferro di cavallo di mangrovia (Carcinoscorpius rotundicauda) si trova in India, Bangladesh e Sud-est asiatico. Usano le spiagge come vivai, come le tartarughe marine ma con più zampe. Le femmine depositano circa 4.000 uova in gruppi nella sabbia, tipicamente con l'alta marea durante la luna piena - la versione naturale di una consegna programmata. Molte uova diventano cibo vitale per gli uccelli costieri.

Nonostante siano sopravvissuti a molte estinzioni di massa, i granchi a ferro di cavallo ora affrontano una sfida nuova: l'umanità. L'innalzamento del livello del mare e lo sviluppo costiero stanno comprimendo il loro habitat. 'C'è la preoccupazione che l'innalzamento del livello del mare stia erodendo l'habitat delle spiagge sabbiose, e una volta che quell'area di riproduzione sulla spiaggia è persa, è persa', ha detto il Prof. Mark Botton, che ha studiato queste creature per quasi 50 anni.

L'interesse di Botton è stato suscitato da giovane quando ha visto una troupe della BBC Life on Earth di David Attenborough filmare i granchi a ferro di cavallo nella baia del Delaware. Ma ha scoperto che la specie è insolitamente resistente. Hanno un cocktail interno di sostanze chimiche per condizioni ostili e sono abili nel trovare piccoli tratti sabbiosi anche su coste cementificate. 'Sono molto bravi a trovare piccoli tratti di habitat sabbioso anche se una costa è stata quasi completamente cementificata', ha detto Botton. 'Non aspettarti che si estinguano presto. Non dovremmo sottovalutarli o scriverli via ancora.'

Quindi ecco un brindisi al granchio a ferro di cavallo: 445 milioni di anni, sangue blu, e ancora si rigira con stile. È la stagione dell'Invertebrato dell'anno al Guardian - dal 3 al 12 agosto, presentano incredibili invertebrati. Nomina i tuoi preferiti e vota. Ma siamo onesti: il granchio a ferro di cavallo probabilmente non ha bisogno della tua convalida.