वे डायनासोर से भी पुराने हैं, अपने पैरों से खाते हैं, और उनका खून नीला है जो आपके टीकों को सुरक्षित रखता है। घोड़े की नाल के केकड़े अकशेरुकी दुनिया के सबसे बड़े उत्तरजीवी हैं, ऐसा दिखते हैं जैसे वे एक प्रागैतिहासिक हेलमेट पहनकर कॉस्ट्यूम पार्टी में आए हों और कभी गए ही नहीं।

अक्सर 'जीवित जीवाश्म' कहे जाते हैं, स्पष्ट कारणों से - उनका जापानी नाम 'हेलमेट केकड़ा' है - ये जीव 445 मिलियन वर्षों में शायद ही बदले हैं। लेकिन उनके जुरासिक-युग के फैशन से मूर्ख मत बनिए: वे केकड़े हैं ही नहीं। वे आर्थ्रोपोड हैं, बिच्छुओं से अधिक निकटता से संबंधित हैं, क्रस्टेशियंस से नहीं, क्योंकि विकास को हास्य की भावना है।

घोड़े की नाल के केकड़े अपने शरीर पर नौ आँखें और छह जोड़ी पैर रखते हैं - लेकिन केवल पाँच चलने के लिए। छठी जोड़ी क्लैम और कीड़े को कुचलने और उन्हें मुँह में डालने के लिए है, क्योंकि हाथों का उपयोग क्यों करें जब आप पैरों का उपयोग कर सकते हैं? उनकी तेज, भयानक दिखने वाली पूंछ, जिसे टेल्सन कहा जाता है, वास्तव में हानिरहित है, केवल खुद को पलटने के लिए उपयोग की जाती है जब उनका दिन खराब रहा हो।

उन्हें उल्टा कर दें, और उनके गोले कठोर सुरक्षा प्रदान करते हैं। लेकिन उनका खून निकालें, और आप देखेंगे कि यह नीला है - लाल नहीं। यह तांबा-आधारित रक्त एक टाइम मशीन है जो स्टेगोसॉरस से पहले के युग को आपके अंतिम टीकाकरण से जोड़ता है। बायोमेडिकल उद्योग इसका उपयोग टीकों में हानिकारक विषाक्त पदार्थों का पता लगाने के लिए करता है, जिससे ये प्राचीन जीव सार्वजनिक स्वास्थ्य के अनसुने नायक बन जाते हैं।

घोड़े की नाल के केकड़े मेन से मैक्सिको तक उत्तरी अमेरिकी तटरेखा पर निवास करते हैं, जबकि संबंधित मैंग्रोव घोड़े की नाल केकड़ा (कार्सिनोस्कॉर्पियस रोटुंडिकाउडा) भारत, बांग्लादेश और दक्षिण पूर्व एशिया में रहता है। वे समुद्री कछुओं की तरह समुद्र तटों को नर्सरी के रूप में उपयोग करते हैं, लेकिन अधिक पैरों के साथ। मादाएं रेत में लगभग 4,000 अंडे समूहों में जमा करती हैं, आमतौर पर पूर्णिमा के दौरान उच्च ज्वार पर - प्रकृति का निर्धारित प्रसव। कई अंडे तटीय पक्षियों के लिए महत्वपूर्ण भोजन बन जाते हैं।

कई सामूहिक विलुप्तियों से बचने के बावजूद, घोड़े की नाल के केकड़े अब एक नई चुनौती का सामना कर रहे हैं: मानवता। बढ़ता समुद्री स्तर और तटीय विकास उनके आवास को सिकोड़ रहे हैं। 'चिंता है कि बढ़ता समुद्री स्तर रेतीले समुद्र तट के आवास को नष्ट कर रहा है, और एक बार स्पॉनिंग क्षेत्र चला गया तो चला गया,' प्रोफेसर मार्क बॉटन ने कहा, जिन्होंने लगभग 50 वर्षों से इन जीवों का अध्ययन किया है।

बॉटन की रुचि युवा होने पर तब जगी जब उन्होंने डेविड एटनबरो की बीबीसी लाइफ ऑन अर्थ टीम को डेलावेयर बे में घोड़े की नाल के केकड़ों को फिल्माते देखा। लेकिन उन्होंने पाया कि यह प्रजाति असामान्य रूप से कठोर है। उनके पास प्रतिकूल परिस्थितियों के लिए रसायनों का एक आंतरिक कॉकटेल है और वे कंक्रीट वाले तटों पर भी छोटे रेतीले पैच खोजने में माहिर हैं। 'वे छोटे रेतीले आवास के पैच खोजने में बहुत अच्छे हैं, भले ही तटरेखा लगभग पूरी तरह से कंक्रीट कर दी गई हो,' बॉटन ने कहा। 'उम्मीद न करें कि वे जल्द ही विलुप्त हो जाएंगे। हमें उन्हें कम नहीं आंकना चाहिए या अभी तक उन्हें खारिज नहीं करना चाहिए।'

तो यहाँ घोड़े की नाल के केकड़े के लिए एक टोस्ट है: 445 मिलियन वर्ष पुराना, नीला-खून वाला, और फिर भी शैली के साथ खुद को पलटता हुआ। गार्डियन में यह इनवर्टेब्रेट ऑफ द ईयर का मौसम है - 3 से 12 अगस्त तक, वे अद्भुत अकशेरुकी जीवों की प्रोफाइल बना रहे हैं। अपने पसंदीदा को नामांकित करें और वोट करें। लेकिन ईमानदारी से कहें तो, घोड़े की नाल के केकड़े को शायद आपके सत्यापन की आवश्यकता नहीं है।