Varje dag passerar varor värda 1 miljard dollar över floden som skiljer Detroit, Michigan, och Windsor, Ontario – två till stor del arbetarklassstäder som historiskt har fungerat som en enhet i att bygga Nordamerikas bilindustri. Men denna vecka har Donald Trumps eskalerande handelskonflikt med Kanada satt alla i gungning. Politiska och ekonomiska ledare har kallat draget för en "hybris", skyllt på Trumps "ego", och stämplat eskaleringen som "vansinne". Trump själv förklarade: "Vi behöver inte Kanada, de behöver oss." Visst, och Titanic behövde inte isberg.

Många hoppas att Trumps planer på att införa 50-procentiga tullar på kanadensiska varor från 1 januari – som täcker allt från bilar till honung till hockeyklubbor – kommer att visa sig vara ännu ett tomt hot. De hänvisar till de kommande mellanårsvalen som en avgörande anledning till att planen kan skrotas. Kontrollen över den amerikanska kongressen hänger i balans, och det kommer nästan säkert att avgöras av flera jämna val i Michigan. Detta kommer bara två månader efter att opinionsundersökningar lyfte fram Michiganbornas trötthet på och motstånd mot presidentens aldrig tidigare skådade tullprogram. Med en marginal på 63%-31% motsätter sig invånarna tullar på kanadensiska varor, enligt en Epic-MRA-undersökning från juni, inklusive 35% av republikanerna. Samtidigt sa nästan 75% av Michiganborna att tullarna driver upp priserna.

Att Trump dubblar ner på en impopulär politik mitt i valsäsongen ses av många observatörer som en gåva till demokraterna, och det finns en reell möjlighet att det bidrar till en förlust för republikanerna i mellanårsvalet. Samtidigt verkar det finnas lite uppsida för Trump. "Jag förstår inte vad Trump tänker", sa Epic-MRA:s opinionsmätare Bernie Porn. Michiganborna har redan lidit oproportionerligt, och betalat i genomsnitt över 3 200 dollar årligen för tullar – cirka 142% mer än resten av landet – på grund av statens delade gräns med Kanada.

Den kanadensiska ekonomin skulle också ta en stor smäll om tullarna införs, sa Patrick Anderson, en Michigan-baserad ekonom med Anderson Economic Group. "Båda kommer att lida – det finns inga två sätt att se på det", tillade Anderson. Denna kritiska delstat i övre mellanvästern har utsett presidentvinnaren i fem raka val, från Barack Obama till Trump till Joe Biden och tillbaka till Trump. Demokraternas chanser att återta senaten vilar tungt på att den demokratiska kandidaten Abdul El-Sayed besegrar Trumps allierade Mike Rogers i valet den 3 november. Rogers har stöttat tullarna men har hittills varit tyst om den senaste eskaleringen.

Tullarna och den impopulära Iran-krigets bidrag till inflationen representerar en "dubbel smäll" för republikanerna, sa Porn, och Trump ger ammunition till en särskilt skicklig kandidat i El-Sayed. El-Sayed har energiserat människor med sin anti-etablissemang, populistiska politiska vision och sitt frispråkiga sätt. "El-Sayed har visat sig vara väldigt, väldigt artikulerad i ett antal frågor", tillade Porn. "Jag tror att han kommer att försöka kasta bomber på Rogers [i en kommande debatt] eftersom Rogers stödjer dessa tullar och handelskriget. Trumps låga popularitet är ett ankare runt Rogers hals."

I ett uttalande hamrade El-Sayed på Trump och Rogers och sa att presidenten "bryr sig mer om sitt ego och sin sabelskrammel än att ta itu med pris-krisen." "Donald Trump startar detta handelskrig för sin egen fåfänga, och han ber Michigan-familjer att betala priset", sa El-Sayed. "Trump har misslyckats med Michigan genom dessa kaotiska tullar och dåliga handelsavtal alldeles för länge, och Mike Rogers kommer inte att göra något annat än att stämpla dem." El-Sayed sa att han skulle driva på för "riktiga, rättvisa handelsavtal som skapar välbetalda jobb." Rogers kampanj svarade inte på en begäran om kommentar.

United Auto Workers (UAW), som har 350 000 medlemmar i Michigan och ofta är en politisk kungamakare, har stöttat några av Trumps riktade tullar men sa i ett uttalande att man "förkastar" den senaste eskaleringen. "Om vi ska höja tullar någonstans, borde det vara mot länder där biltillverkare..."