Vi har alla varit där: du är i en dammig gammal källare, luften känns tung, och du kan inte skaka av dig känslan av att något betraktar dig från skuggorna. Men enligt en ny studie publicerad i Frontiers in Behavioral Neuroscience är boven kanske inte ett spöke – det är förmodligen bara husets rörsystem som vibrerar på en frekvens din kropp hatar.

Den obehagliga känslan, säger forskare, kan orsakas av infraljud – extremt lågfrekventa ljudvågor under 20 Hertz (Hz) som människor inte medvetet kan höra. Dessa vibrationer kommer från naturliga källor som stormar och mänskliga som trafik, industriell utrustning och, ja, åldrande ventilationssystem. Medan vissa djur använder infraljud för att prata med varandra, blir människor tydligen bara irriterade.

"Infraljud är allestädes närvarande i vardagliga miljöer, och förekommer nära ventilationssystem, trafik och industrimaskiner," säger professor Rodney Schmaltz vid MacEwan University, senior författare till artikeln. "Många människor utsätts för det utan att veta om det." Han tillade att ett besök i en förmodat hemsökt byggnad kan göra dig upprörd utan uppenbar anledning. "I en gammal byggnad är det stor chans att infraljud finns, särskilt i källare där åldrande rör och ventilationssystem producerar lågfrekventa vibrationer. Om du fick höra att byggnaden var hemsökt, kan du tillskriva den upprördheten något övernaturligt. I verkligheten kan du helt enkelt ha exponerats för infraljud."

För att testa detta rekryterade forskarna 36 deltagare och lät dem sitta ensamma i ett rum och lyssna på antingen lugnande eller oroande musik. För hälften av gruppen spelade dolda subwoofare i hemlighet infraljud vid 18 Hz. Efter sessionen rapporterade deltagarna hur de kände sig, betygsatte musikens känslomässiga ton och gissade om infraljud hade spelats. Forskarna samlade också salivprover före och efter för att mäta kortisolnivåer.

Resultaten var tydliga: exponering för infraljud ledde till högre kortisolnivåer och mer självrapporterad irritabilitet. Deltagarna fann också musiken sorgligare och kände sig mindre engagerade. Men här kommer knorren: de kunde inte på ett tillförlitligt sätt avgöra om infraljud ens spelades. "Deltagarna kunde inte på ett tillförlitligt sätt identifiera om infraljud var närvarande, och deras tro på om det var på hade ingen mätbar effekt på deras kortisol eller humör," säger Schmaltz.

Första författaren Kale Scatterty, doktorand vid University of Alberta, noterade att medan irritabilitet och kortisol naturligt är kopplade, "hade exponering för infraljud effekter på båda utfallen som gick utöver det naturliga sambandet." Så det är inte bara i ditt huvud – det är i ditt endokrina system.

Den exakta biologiska mekanismen förblir ett mysterium, men forskarna varnar för att långvarig exponering kan hålla kortisolnivåerna förhöjda, vilket potentiellt kan skada mental och fysisk hälsa. "Förhöjda kortisolnivåer hjälper kroppen att svara på omedelbara stressorer genom att framkalla ett tillstånd av vaksamhet," säger professor Trevor Hamilton vid MacEwan University, korresponderande författare. "Detta är ett evolutionärt anpassat svar som hjälper oss i många situationer. Men långvarig kortisolutsöndring är inte bra."

Eftersom studien var liten genomförde teamet ytterligare analyser för att bekräfta sina resultat, vilka höll för måttliga till stora effekter. Men större och mer varierade studier behövs. "Hittills har vi bara testat en specifik frekvens," säger Scatterty. "Det kan finnas många fler frekvenser och kombinationer som har sina egna differentiella effekter."

Schmaltz, som studerar pseudovetenskap och desinformation, gav ett praktiskt råd: "Nästa gång något känns oförklarligt fel i en källare eller gammal byggnad, överväg att orsaken kan vara vibrerande rör snarare än rastlösa andar." Så varsågod, ring en exorcist – men ring kanske en rörmokare först.