낡은 지하실의 섬뜩한 느낌? 유령이 아니라 배관 탓일 수도

우리 모두 경험해 봤을 것이다. 먼지 쌓인 낡은 지하실, 공기는 무겁고, 그림자 속에서 무언가 나를 지켜보는 듯한 느낌을 떨칠 수 없다. 하지만 《Frontiers in Behavioral Neuroscience》에 발표된 새로운 연구에 따르면, 범인은 유령이 아닐 수 있다. 아마도 건물 배관이 당신의 몸이 싫어하는 주파수로 진동하고 있는 것뿐이다.

과학자들은 그 섬뜩한 느낌이 초저주파음(infrasound) 때문일 수 있다고 말한다. 초저주파음은 인간이 의식적으로 들을 수 없는 20Hz 미만의 극저주파 음파로, 폭풍 같은 자연적 원천과 교통, 산업 장비, 그리고 노후화된 환기 시스템 같은 인공적 원천에서 발생한다. 일부 동물들은 초저주파음으로 대화를 나누지만, 인간은 그냥 짜증만 나는 모양이다.

"초저주파음은 일상 환경 곳곳에 퍼져 있으며, 환기 시스템, 교통, 산업 기계 근처에서 나타납니다,"라고 이 논문의 선임 저자인 맥이완 대학교의 로드 슈말츠 교수가 말했다. "많은 사람들이 모르는 사이에 노출되고 있습니다." 그는 유령이 나온다는 건물을 방문하면 별다른 이유 없이 불안해질 수 있다고 덧붙였다. "오래된 건물, 특히 노후된 배관과 환기 시스템이 저주파 진동을 만들어내는 지하실에는 초저주파음이 존재할 가능성이 높습니다. 만약 그 건물이 유령이 나온다고 들었다면, 그 불안을 초자연적인 것의 탓으로 돌릴 수 있습니다. 실제로는 단순히 초저주파음에 노출되었을 뿐입니다."

이를 테스트하기 위해 연구자들은 36명의 참가자를 모집하고, 그들을 방에 혼자 앉혀 진정시키는 음악이나 불안하게 만드는 음악을 듣게 했다. 절반의 그룹에게는 숨겨진 서브우퍼가 18Hz의 초저주파음을 몰래 방출했다. 세션이 끝난 후, 참가자들은 자신의 기분을 보고하고, 음악의 감정적 톤을 평가했으며, 초저주파음이 재생되었는지 추측했다. 연구자들은 또한 세션 전후에 타액 샘플을 채취하여 코르티솔 수치를 측정했다.

결과는 명확했다. 초저주파음 노출은 더 높은 코르티솔 수치와 더 많은 자가 보고된 짜증을 초래했다. 참가자들은 또한 음악을 더 슬프게 느꼈고 덜 몰입했다. 하지만 결정타는 이것이다: 그들은 초저주파음이 재생되고 있는지 신뢰할 수 있게 식별하지 못했다. "참가자들은 초저주파음이 존재하는지 신뢰할 수 있게 식별하지 못했으며, 그것이 켜져 있다는 그들의 믿음은 코르티솔이나 기분에 감지할 수 있는 영향을 미치지 않았습니다,"라고 슈말츠가 말했다.

제1저자인 앨버타 대학교의 박사 과정생 케일 스캐터티는 짜증과 코르티솔이 자연스럽게 연결되어 있지만, "초저주파음 노출은 그 자연스러운 관계를 넘어 두 결과 모두에 영향을 미쳤다"고 언급했다. 그러니 그것은 단지 머릿속에 있는 것이 아니라 내분비계에 있는 것이다.

정확한 생물학적 메커니즘은 미스터리로 남아 있지만, 연구자들은 장기간 노출이 코르티솔 수치를 높게 유지하여 정신적, 육체적 건강을 해칠 수 있다고 경고한다. "코르티솔 수치 증가는 경계 상태를 유도하여 신체가 즉각적인 스트레스 요인에 대응하도록 돕습니다,"라고 교신 저자인 맥이완 대학교의 트레버 해밀턴 교수가 말했다. "이것은 많은 상황에서 우리를 돕는 진화적으로 적응된 반응입니다. 그러나 장기간의 코르티솔 방출은 좋은 것이 아닙니다."

연구 규모가 작았기 때문에, 팀은 추가 분석을 실행하여 결과를 확인했으며, 중간에서 큰 효과에 대해 유의미했다. 그러나 더 크고 다양한 연구가 필요하다. "지금까지 우리는 특정 주파수만 테스트했습니다,"라고 스캐터티가 말했다. "각기 다른 효과를 가진 더 많은 주파수와 조합이 있을 수 있습니다."

유사과학과 잘못된 정보를 연구하는 슈말츠는 실용적인 교훈을 제시했다. "다음에 지하실이나 오래된 건물에서 설명할 수 없이 이상한 느낌이 든다면, 그 원인이 불안한 영혼이 아니라 진동하는 배관일 수 있다고 생각해보세요." 그러니 구마사를 부르는 것도 좋지만, 먼저 배관공을 부르는 게 나을지도 모른다.