Nous sommes tous passés par là : vous êtes dans un vieux sous-sol poussiéreux, l'air est lourd, et vous ne pouvez pas vous défaire de l'impression que quelque chose vous observe depuis l'ombre. Mais selon une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Behavioral Neuroscience, le coupable n'est peut-être pas un fantôme – c'est probablement juste la plomberie du bâtiment qui vibre à une fréquence que votre corps déteste.

Cette sensation étrange, disent les scientifiques, pourrait être causée par les infrasons – des ondes sonores de très basse fréquence, inférieures à 20 Hertz (Hz), que les humains ne peuvent pas entendre consciemment. Ces vibrations proviennent de sources naturelles comme les tempêtes et de sources artificielles comme la circulation, les équipements industriels et, oui, les systèmes de ventilation vieillissants. Alors que certains animaux utilisent les infrasons pour communiquer entre eux, les humains, apparemment, deviennent simplement irritables.

« Les infrasons sont omniprésents dans les environnements quotidiens, apparaissant près des systèmes de ventilation, de la circulation et des machines industrielles », a déclaré le professeur Rodney Schmaltz de l'Université MacEwan, auteur principal de l'article. « Beaucoup de gens y sont exposés sans le savoir. » Il a ajouté qu'une visite dans un bâtiment soi-disant hanté pourrait vous laisser agité sans raison apparente. « Dans un vieux bâtiment, il y a de fortes chances que des infrasons soient présents, en particulier dans les sous-sols où les tuyaux vieillissants et les systèmes de ventilation produisent des vibrations à basse fréquence. Si on vous disait que le bâtiment est hanté, vous pourriez attribuer cette agitation à quelque chose de surnaturel. En réalité, vous avez peut-être simplement été exposé à des infrasons. »

Pour tester cela, les chercheurs ont recruté 36 participants et les ont fait asseoir seuls dans une pièce en écoutant de la musique apaisante ou inquiétante. Pour la moitié du groupe, des subwoofers cachés diffusaient secrètement des infrasons à 18 Hz. Après la séance, les participants ont rapporté comment ils se sentaient, ont évalué le ton émotionnel de la musique et deviné si des infrasons avaient été diffusés. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de salive avant et après pour mesurer les niveaux de cortisol.

Les résultats étaient clairs : l'exposition aux infrasons a entraîné des niveaux de cortisol plus élevés et une irritabilité autodéclarée accrue. Les participants ont également trouvé la musique plus triste et se sont sentis moins impliqués. Mais voici le hic : ils ne pouvaient pas dire de manière fiable si des infrasons étaient même diffusés. « Les participants ne pouvaient pas identifier de manière fiable si des infrasons étaient présents, et leurs croyances quant à leur présence n'avaient aucun effet détectable sur leur cortisol ou leur humeur », a déclaré Schmaltz.

Le premier auteur Kale Scatterty, doctorant à l'Université de l'Alberta, a noté que bien que l'irritabilité et le cortisol soient naturellement liés, « l'exposition aux infrasons avait des effets sur les deux résultats qui allaient au-delà de cette relation naturelle ». Donc ce n'est pas juste dans votre tête – c'est dans votre système endocrinien.

Le mécanisme biologique exact reste un mystère, mais les chercheurs préviennent qu'une exposition à long terme pourrait maintenir des niveaux de cortisol élevés, nuisant potentiellement à la santé mentale et physique. « L'augmentation des niveaux de cortisol aide le corps à répondre aux facteurs de stress immédiats en induisant un état de vigilance », a déclaré le professeur Trevor Hamilton de l'Université MacEwan, auteur correspondant. « C'est une réponse adaptée sur le plan évolutif qui nous aide dans de nombreuses situations. Cependant, une libération prolongée de cortisol n'est pas une bonne chose. »

Comme l'étude était petite, l'équipe a effectué des analyses supplémentaires pour confirmer leurs résultats, qui se sont maintenus pour des effets modérés à importants. Mais des études plus vastes et plus diversifiées sont nécessaires. « Jusqu'à présent, nous n'avons testé qu'une fréquence spécifique », a déclaré Scatterty. « Il pourrait y avoir beaucoup plus de fréquences et de combinaisons qui ont leurs propres effets différentiels. »

Schmaltz, qui étudie la pseudoscience et la désinformation, a offert une conclusion pratique : « La prochaine fois que quelque chose semble inexplicablement étrange dans un sous-sol ou un vieux bâtiment, considérez que la cause pourrait être des tuyaux qui vibrent plutôt que des esprits agités. » Alors allez-y, appelez un exorciste – mais appelez peut-être d'abord un plombier.