Todos hemos estado allí: estás en un sótano polvoriento y viejo, el aire se siente pesado y no puedes quitarte la sensación de que algo te observa desde las sombras. Pero según un nuevo estudio publicado en Frontiers in Behavioral Neuroscience, el culpable podría no ser un fantasma — probablemente solo son las tuberías del edificio vibrando a una frecuencia que tu cuerpo detesta.
Esa sensación espeluznante, dicen los científicos, podría ser causada por infrasonido — ondas sonoras de frecuencia extremadamente baja por debajo de 20 Hertz (Hz) que los humanos no pueden oír conscientemente. Estas vibraciones provienen de fuentes naturales como tormentas y artificiales como el tráfico, equipos industriales y, sí, sistemas de ventilación envejecidos. Mientras que algunos animales usan infrasonido para comunicarse, los humanos aparentemente solo se vuelven irritables.
"El infrasonido está omnipresente en entornos cotidianos, apareciendo cerca de sistemas de ventilación, tráfico y maquinaria industrial", dijo el Prof. Rodney Schmaltz de la Universidad MacEwan, autor principal del artículo. "Muchas personas están expuestas a él sin saberlo". Añadió que una visita a un edificio supuestamente embrujado podría dejarte sintiéndote agitado sin razón aparente. "En un edificio antiguo, hay una buena probabilidad de que haya infrasonido, particularmente en sótanos donde tuberías viejas y sistemas de ventilación producen vibraciones de baja frecuencia. Si te dijeron que el edificio estaba embrujado, podrías atribuir esa agitación a algo sobrenatural. En realidad, simplemente podrías haber estado expuesto a infrasonido".
Para probar esto, los investigadores reclutaron a 36 participantes y los hicieron sentarse solos en una sala escuchando música calmante o inquietante. Para la mitad del grupo, subwoofers ocultos emitieron secretamente infrasonido a 18 Hz. Después de la sesión, los participantes informaron cómo se sentían, calificaron el tono emocional de la música y adivinaron si se había reproducido infrasonido. Los investigadores también tomaron muestras de saliva antes y después para medir los niveles de cortisol.
Los resultados fueron claros: la exposición al infrasonido llevó a niveles más altos de cortisol y más irritabilidad autoinformada. Los participantes también encontraron la música más triste y se sintieron menos comprometidos. Pero aquí está el detalle: no podían identificar de manera confiable si el infrasonido estaba sonando. "Los participantes no podían identificar de manera confiable si el infrasonido estaba presente, y sus creencias sobre si estaba encendido no tuvieron un efecto detectable en su cortisol o estado de ánimo", dijo Schmaltz.
El primer autor, Kale Scatterty, estudiante de doctorado en la Universidad de Alberta, señaló que aunque la irritabilidad y el cortisol están naturalmente vinculados, "la exposición al infrasonido tuvo efectos en ambos resultados que fueron más allá de esa relación natural". Así que no está solo en tu cabeza — está en tu sistema endocrino.
El mecanismo biológico exacto sigue siendo un misterio, pero los investigadores advierten que la exposición a largo plazo podría mantener elevados los niveles de cortisol, potencialmente dañando la salud mental y física. "Los niveles aumentados de cortisol ayudan al cuerpo a responder a factores estresantes inmediatos induciendo un estado de vigilancia", dijo el Prof. Trevor Hamilton de la Universidad MacEwan, autor correspondiente. "Esta es una respuesta adaptada evolutivamente que nos ayuda en muchas situaciones. Sin embargo, la liberación prolongada de cortisol no es algo bueno".
Debido a que el estudio fue pequeño, el equipo realizó análisis adicionales para confirmar sus hallazgos, que se mantuvieron para efectos moderados a grandes. Pero se necesitan estudios más grandes y diversos. "Hasta ahora, solo hemos probado una frecuencia específica", dijo Scatterty. "Podría haber muchas más frecuencias y combinaciones que tengan sus propios efectos diferenciales".
Schmaltz, que estudia pseudociencia y desinformación, ofreció una conclusión práctica: "La próxima vez que algo se sienta inexplicablemente extraño en un sótano o edificio antiguo, considera que la causa podrían ser tuberías vibrantes en lugar de espíritus inquietos". Así que adelante, llama a un exorcista — pero quizás llama primero a un fontanero.