Todos nós já passamos por isso: você está em um porão empoeirado e antigo, o ar parece pesado, e você não consegue se livrar da sensação de que algo está observando você das sombras. Mas, de acordo com um novo estudo publicado na Frontiers in Behavioral Neuroscience, o culpado pode não ser um fantasma — é provavelmente apenas o encanamento do prédio vibrando em uma frequência que seu corpo odeia.

Essa sensação assustadora, dizem os cientistas, pode ser causada por infrassom — ondas sonoras de frequência extremamente baixa, abaixo de 20 Hertz (Hz), que os humanos não conseguem ouvir conscientemente. Essas vibrações vêm de fontes naturais, como tempestades, e artificiais, como trânsito, equipamentos industriais e, sim, sistemas de ventilação antigos. Enquanto alguns animais usam infrassom para se comunicar, os humanos aparentemente só ficam irritados.

"O infrassom é onipresente em ambientes cotidianos, aparecendo perto de sistemas de ventilação, trânsito e maquinário industrial", disse o Prof. Rodney Schmaltz da MacEwan University, autor sênior do artigo. "Muitas pessoas são expostas a ele sem saber." Ele acrescentou que uma visita a um suposto prédio assombrado pode deixar você agitado sem motivo aparente. "Em um prédio antigo, há uma boa chance de o infrassom estar presente, especialmente em porões onde canos envelhecidos e sistemas de ventilação produzem vibrações de baixa frequência. Se lhe dissessem que o prédio era assombrado, você poderia atribuir essa agitação a algo sobrenatural. Na realidade, você pode simplesmente ter sido exposto ao infrassom."

Para testar isso, os pesquisadores recrutaram 36 participantes e os fizeram sentar sozinhos em uma sala ouvindo música calmante ou perturbadora. Para metade do grupo, subwoofers ocultos tocavam secretamente infrassom a 18 Hz. Após a sessão, os participantes relataram como se sentiam, avaliaram o tom emocional da música e adivinharam se o infrassom estava tocando. Os pesquisadores também coletaram amostras de saliva antes e depois para medir os níveis de cortisol.

Os resultados foram claros: a exposição ao infrassom levou a níveis mais altos de cortisol e mais irritabilidade autorrelatada. Os participantes também acharam a música mais triste e se sentiram menos engajados. Mas aqui está o pulo do gato: eles não conseguiam identificar de forma confiável se o infrassom estava tocando. "Os participantes não conseguiram identificar de forma confiável se o infrassom estava presente, e suas crenças sobre se ele estava ligado não tiveram efeito detectável no cortisol ou no humor", disse Schmaltz.

O primeiro autor Kale Scatterty, estudante de doutorado na Universidade de Alberta, observou que, embora irritabilidade e cortisol estejam naturalmente ligados, "a exposição ao infrassom teve efeitos em ambos os resultados que foram além dessa relação natural". Portanto, não é só coisa da sua cabeça — é do seu sistema endócrino.

O mecanismo biológico exato permanece um mistério, mas os pesquisadores alertam que a exposição de longo prazo pode manter os níveis de cortisol elevados, potencialmente prejudicando a saúde mental e física. "Níveis aumentados de cortisol ajudam o corpo a responder a estressores imediatos, induzindo um estado de vigilância", disse o Prof. Trevor Hamilton da MacEwan University, autor correspondente. "Esta é uma resposta evolutivamente adaptada que nos ajuda em muitas situações. No entanto, a liberação prolongada de cortisol não é uma coisa boa."

Como o estudo foi pequeno, a equipe realizou análises adicionais para confirmar suas descobertas, que se mantiveram para efeitos moderados a grandes. Mas estudos maiores e mais diversos são necessários. "Até agora, testamos apenas uma frequência específica", disse Scatterty. "Pode haver muitas outras frequências e combinações que têm seus próprios efeitos diferenciais."

Schmaltz, que estuda pseudociência e desinformação, ofereceu uma conclusão prática: "Da próxima vez que algo parecer inexplicavelmente estranho em um porão ou prédio antigo, considere que a causa pode ser canos vibrantes, em vez de espíritos inquietos." Então vá em frente, chame um exorcista — mas talvez chame um encanador primeiro.