誰もが経験したことがあるだろう：埃っぽい古い地下室で、空気が重く、影から何かが見つめているような感覚が拭えない。しかし、『Frontiers in Behavioral Neuroscience』に掲載された新しい研究によると、犯人は幽霊ではなく、おそらく建物の配管があなたの体が嫌う周波数で振動しているだけだという。
科学者によると、その不気味な感覚は、人間が意識的に聞くことのできない20ヘルツ（Hz）以下の超低周波音波「インフラサウンド」によって引き起こされる可能性がある。これらの振動は、嵐などの自然源や、交通、産業機器、そしてそう、老朽化した換気システムなどの人工源から発生する。一部の動物はインフラサウンドを使って会話するが、人間はどうやらただイライラするだけらしい。
「インフラサウンドは日常生活環境に広く存在し、換気システム、交通、産業機械の近くに現れます」と、論文の上級著者であるマックユアン大学のロッド・シュマルツ教授は述べた。「多くの人が気づかずに曝露されています。」彼は、いわゆる幽霊屋敷を訪れると、理由もなく不安になるかもしれないと付け加えた。「古い建物、特に老朽化した配管や換気システムが低周波振動を発生させる地下室では、インフラサウンドが存在する可能性が高いです。もしその建物が幽霊屋敷だと聞かされていたら、その不安を超自然的なもののせいにするかもしれません。実際には、単にインフラサウンドに曝露されただけかもしれません。」
これを検証するため、研究者らは36人の参加者を集め、一人で部屋に座らせ、落ち着く音楽か不気味な音楽を聴かせた。半数には隠されたサブウーファーで18Hzのインフラサウンドを密かに流した。セッション後、参加者は気分を報告し、音楽の感情的なトーンを評価し、インフラサウンドが流れていたかどうかを推測した。研究者らはまた、前後の唾液サンプルを採取してコルチゾール値を測定した。
結果は明らかだった：インフラサウンドへの曝露は、コルチゾール値の上昇と自己報告によるイライラの増加につながった。参加者はまた、音楽をより悲しいと感じ、没入感が低下した。しかし、ここが肝心な点だ：彼らはインフラサウンドが流れているかどうかを確実に識別できなかった。「参加者はインフラサウンドの有無を確実に識別できず、その有無についての信念はコルチゾールや気分に検出可能な影響を与えませんでした」とシュマルツ氏は述べた。
第一著者でアルバータ大学の博士課程学生であるケール・スキャタティ氏は、イライラとコルチゾールは自然に関連しているが、「インフラサウンドへの曝露は、その自然な関係を超えて両方の結果に影響を与えた」と指摘した。つまり、それは単なる気のせいではなく、内分泌系の問題なのだ。
正確な生物学的メカニズムは謎のままであるが、研究者らは長期的な曝露がコルチゾール値を上昇させ続け、精神的・身体的健康を損なう可能性があると警告している。「コルチゾール値の上昇は、警戒状態を誘発することで身体が即座のストレス要因に対応するのを助けます」と、対応著者であるマックユアン大学のトレバー・ハミルトン教授は述べた。「これは進化的に適応された反応で、多くの状況で役立ちます。しかし、長期にわたるコルチゾールの放出は良いことではありません。」
研究は小規模だったため、チームは追加分析を行って結果を確認し、中程度から大きな効果についても一貫していた。しかし、より大規模で多様な研究が必要である。「これまでに特定の周波数のみをテストしました」とスキャタティ氏は述べた。「それぞれ異なる効果を持つ、さらに多くの周波数や組み合わせが存在する可能性があります。」
疑似科学と誤情報を研究するシュマルツ氏は、実用的な教訓を提供した：「次に地下室や古い建物で説明のつかない違和感を覚えたら、原因は落ち着かない霊ではなく、振動する配管かもしれないと考えてみてください。」だから、除霊師を呼ぶのもいいが、まずは配管工を呼んだほうがいいかもしれない。