Ci siamo passati tutti: sei in un vecchio seminterrato polveroso, l'aria è pesante e non riesci a scrollarti la sensazione che qualcosa ti stia osservando dalle ombre. Ma secondo un nuovo studio pubblicato su Frontiers in Behavioral Neuroscience, il colpevole potrebbe non essere un fantasma — probabilmente sono solo i tubi dell'edificio che vibrano a una frequenza che il tuo corpo odia.

Quella sensazione inquietante, dicono gli scienziati, potrebbe essere causata dagli infrasuoni — onde sonore a frequenza estremamente bassa, sotto i 20 Hertz (Hz), che gli umani non possono sentire consciamente. Queste vibrazioni provengono da fonti naturali come le tempeste e da fonti artificiali come il traffico, le attrezzature industriali e, sì, i sistemi di ventilazione invecchiati. Mentre alcuni animali usano gli infrasuoni per comunicare tra loro, gli umani apparentemente diventano solo irritabili.

"Gli infrasuoni sono pervasivi negli ambienti quotidiani, apparendo vicino a sistemi di ventilazione, traffico e macchinari industriali," ha detto il Prof. Rodney Schmaltz della MacEwan University, autore senior dell'articolo. "Molte persone vi sono esposte senza saperlo." Ha aggiunto che una visita a un edificio presumibilmente infestato potrebbe lasciarti agitato senza una ragione ovvia. "In un vecchio edificio, c'è una buona probabilità che siano presenti infrasuoni, specialmente nei seminterrati dove tubi e sistemi di ventilazione invecchiati producono vibrazioni a bassa frequenza. Se ti dicessero che l'edificio è infestato, potresti attribuire quell'agitazione a qualcosa di soprannaturale. In realtà, potresti semplicemente essere stato esposto agli infrasuoni."

Per testarlo, i ricercatori hanno reclutato 36 partecipanti e li hanno fatti sedere da soli in una stanza ascoltando musica calmante o inquietante. Per metà del gruppo, subwoofer nascosti hanno sparato segretamente infrasuoni a 18 Hz. Dopo la sessione, i partecipanti hanno riferito come si sentivano, valutato il tono emotivo della musica e indovinato se gli infrasuoni fossero stati riprodotti. I ricercatori hanno anche raccolto campioni di saliva prima e dopo per misurare i livelli di cortisolo.

I risultati sono stati chiari: l'esposizione agli infrasuoni ha portato a livelli più alti di cortisolo e a una maggiore irritabilità auto-riferita. I partecipanti hanno anche trovato la musica più triste e si sono sentiti meno coinvolti. Ma ecco il bello: non potevano dire con certezza se gli infrasuoni fossero in riproduzione. "I partecipanti non potevano identificare in modo affidabile se gli infrasuoni fossero presenti, e le loro convinzioni sul fatto che fossero accesi non avevano alcun effetto rilevabile sul loro cortisolo o umore," ha detto Schmaltz.

Il primo autore Kale Scatterty, dottorando all'Università dell'Alberta, ha notato che mentre irritabilità e cortisolo sono naturalmente collegati, "l'esposizione agli infrasuoni ha avuto effetti su entrambi i risultati che andavano oltre quella relazione naturale." Quindi non è solo nella tua testa — è nel tuo sistema endocrino.

Il meccanismo biologico esatto rimane un mistero, ma i ricercatori avvertono che l'esposizione a lungo termine potrebbe mantenere elevati i livelli di cortisolo, potenzialmente danneggiando la salute mentale e fisica. "Livelli aumentati di cortisolo aiutano il corpo a rispondere a stressori immediati inducendo uno stato di vigilanza," ha detto il Prof. Trevor Hamilton della MacEwan University, autore corrispondente. "Questa è una risposta evolutivamente adattata che ci aiuta in molte situazioni. Tuttavia, un rilascio prolungato di cortisolo non è una buona cosa."

Poiché lo studio era piccolo, il team ha condotto analisi aggiuntive per confermare i loro risultati, che sono stati validi per effetti da moderati a grandi. Ma sono necessari studi più ampi e diversificati. "Finora abbiamo testato solo una frequenza specifica," ha detto Scatterty. "Potrebbero esserci molte più frequenze e combinazioni che hanno i loro effetti differenziali."

Schmaltz, che studia pseudoscienza e disinformazione, ha offerto un consiglio pratico: "La prossima volta che qualcosa sembra inspiegabilmente strano in un seminterrato o in un vecchio edificio, considera che la causa potrebbero essere tubi vibranti piuttosto che spiriti inquieti." Quindi vai avanti, chiama un esorcista — ma forse chiama prima un idraulico.