WASHINGTON – Defense Advanced Research Projects Agency, tydligen inte nöjd med takten för modern satellitutplacering, frågar rymdindustrin hur USA snabbt skulle kunna återställa kritiska rymdförmågor om någon ondskefull aktör bestämde sig för att förvandla omloppstillgångar till konfetti.

DARPA släppte den 12 juni en förfrågan om information med titeln ”Rapid Reconstitution of Space Capabilities”, vilket ger industrifolk fram till den 8 juli på sig att brainstorma sätt att snabbt fixa saker när satelliter blir zappade av antisatellitvapen, cyberattacker eller bara en särskilt aggressiv bit omloppsskräp. Myndigheten vill återupprätta kritiska tjänster på tidslinjer mätta i timmar till veckor, vilket för statliga upphandlingscykler kan vara lika med omedelbart.

Denna insats speglar Pentagons växande oro över att rymden blir mindre av en fredlig gräns och mer av ett kosmiskt skjutgalleri. USA:s militära operationer är starkt beroende av satelliter för kommunikation, underrättelseinsamling, missilvarning samt positionerings-, navigerings- och tidtagnings-tjänster. Försvarsansvariga har upprepade gånger varnat för att Kina och Ryssland utvecklar motrymdförmågor som sträcker sig från direktuppstigande antisatellitvapen till elektronisk krigföring och cybersystem utformade för att störa rymdinfrastruktur.

Militären har redan några knep i rockärmen. USA:s rymdstyrkas Tactically Responsive Space, eller TacRS, fokuserar på att snabbt deployera ersättningssatelliter när akuta behov uppstår. År 2023 demonstrerade Victus Nox-uppdraget konceptet genom att skjuta upp en rymdfarkost 27 timmar efter att ha mottagit uppskjutningsorder, vilket satte ett nytt riktmärke för responsiva uppskjutningsoperationer. Rymdstyrkan etablerade också Commercial Augmentation Space Reserve, eller CASR, som använder förhandsarrangemang med kommersiella satellitoperatörer för att tillhandahålla extra kapacitet under kriser eller konflikter. Modellerad delvis efter Civil Reserve Air Fleet, som ger militären tillgång till kommersiella flygplan under nödsituationer, är CASR avsedd att utöka poolen av rymdtjänster som är tillgängliga för regeringen när det behövs. DARPA nämnde programmet som ett exempel på pågående ansträngningar för att förbättra motståndskraften i rymden.

Men DARPAs förfrågan pekar på en bredare vision av återuppbyggnad än att bara skjuta upp ersättningssatelliter eller dra nytta av kommersiell kapacitet. Myndigheten söker idéer som spänner över hela rymdarkitekturen, inklusive satellitbussar, nyttolaster, uppskjutningsfordon, integrationsprocesser och operativa koncept. Intresseområden inkluderar modulära rymdfarkoster, plug-and-play-komponenter, snabb tillverkning och montering, programvarudefinierade satelliter, multifunktionella rymdfarkoster, alternativa positionerings- och navigeringstekniker, distribuerade sensornätverk och system utformade för att fungera i mycket låg omloppsbana. DARPA är också intresserad av koncept för montering och utplacering i omloppsbana, förbättringar av leveranskedjan och metoder för att minska produktionsflaskhalsar inom rymdindustrin.

Meddelandet lyfter fram farhågor om att begränsad uppskjutningskapacitet och uppskjutningsfrekvens kan begränsa militärens förmåga att snabbt ersätta förlorade tillgångar. Som ett resultat verkar DARPA vara intresserad av arkitekturer byggda kring omkonfigurerbara, programvarudefinierade och fleruppdragssystem som kan anpassas till föränderliga krav snarare än att ersätta satelliter med identiska kopior. För inget säger ”strategisk motståndskraft” som en satellit som kan byta jobb snabbare än en gig-ekonomiarbetare.