WASHINGTON – Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată în domeniul Apărării, aparent nemulțumită de ritmul actual de desfășurare a sateliților, întreabă industria spațială cum ar putea SUA să restaureze rapid capacitățile spațiale critice dacă vreun actor nefast s-ar gândi să transforme activele orbitale în confetti.

DARPA a publicat pe 12 iunie o cerere de informații intitulată „Reconstituirea Rapidă a Capacităților Spațiale”, oferind industriei până pe 8 iulie să facă brainstorming despre cum să repare rapid lucrurile când sateliții sunt fripti de arme antisatelit, atacuri cibernetice sau doar de o bucată de resturi orbitale deosebit de agresivă. Agenția vrea să restabilească serviciile critice în termene măsurate în ore până la săptămâni, ceea ce pentru ciclurile de achiziții guvernamentale este aproape instantaneu.

Acest efort reflectă îngrijorarea tot mai mare a Pentagonului că spațiul devine mai puțin un frontieră pașnică și mai mult un poligon de tir cosmic. Operațiunile militare americane se bazează puternic pe sateliți pentru comunicații, culegere de informații, avertizare privind rachetele și servicii de poziționare, navigare și sincronizare. Oficialii apărării au avertizat în repetate rânduri că China și Rusia dezvoltă capacități contraspațiale, de la arme antisatelit cu ascensiune directă la război electronic și sisteme cibernetice concepute să perturbe infrastructura spațială.

Militarii au deja câteva trucuri în mânecă. Programul Tactically Responsive Space (TacRS) al Forțelor Spațiale ale SUA se concentrează pe desfășurarea rapidă a sateliților de înlocuire atunci când apar nevoi urgente. În 2023, misiunea Victus Nox a demonstrat conceptul lansând o navă spațială la 27 de ore după primirea ordinelor de lansare, stabilind un nou reper pentru operațiunile de lansare receptivă. Forțele Spațiale au înființat și Rezerva Spațială de Augmentare Comercială (CASR), care folosește acorduri pre-aranjate cu operatori comerciali de sateliți pentru a oferi capacitate suplimentară în timpul crizelor sau conflictelor. Modelată parțial pe Rezerva Civilă a Flotei Aeriene, care oferă militarilor acces la aeronave comerciale în situații de urgență, CASR este menită să extindă fondul de servicii spațiale disponibile guvernului atunci când este nevoie. DARPA a citat programul ca un exemplu de eforturi în curs de îmbunătățire a rezilienței în spațiu.

Dar cererea DARPA indică o viziune mai largă asupra reconstituirii decât simpla lansare a sateliților de înlocuire sau apelarea la capacitatea comercială. Agenția caută idei care acoperă întreaga arhitectură spațială, inclusiv platforme satelitare, încărcături utile, vehicule de lansare, procese de integrare și concepte operaționale. Domeniile de interes includ sateliți modulari, componente plug-and-play, fabricare și asamblare rapidă, sateliți definiți prin software, nave spațiale multifuncționale, tehnologii alternative de poziționare și navigare, rețele de senzori distribuiți și sisteme concepute să opereze pe orbită terestră foarte joasă. DARPA este interesată și de concepte pentru asamblare și desfășurare pe orbită, îmbunătățiri ale lanțului de aprovizionare și metode de reducere a blocajelor de producție în întreaga industrie spațială.

Anunțul subliniază îngrijorările că capacitatea limitată de lansare și frecvența de lansare ar putea constrânge capacitatea militară de a înlocui rapid activele pierdute. Ca urmare, DARPA pare interesată de arhitecturi construite în jurul sistemelor reconfigurabile, definite prin software și multi-misiune, care pot fi adaptate la cerințe în schimbare, mai degrabă decât înlocuirea sateliților cu copii identice. Pentru că nimic nu spune „reziliență strategică” ca un satelit care poate schimba joburile mai repede decât un lucrător din economia gig.