워싱턴 - 미 국방고등연구계획국(DARPA)이 현대 위성 배치 속도에 만족하지 못한 듯, 우주 산업계에 "어떤 악당이 궤도 자산을 종이조각으로 만들어 버릴 경우" 미국이 핵심 우주 능력을 신속히 복원할 방법을 묻고 나섰다.
DARPA는 6월 12일 "우주 능력의 신속 재구성"이라는 제목의 정보 요청서를 발표, 업계 관계자들에게 7월 8일까지 위성이 대위성 무기, 사이버 공격, 또는 특히 공격적인 우주 쓰레기에 맞았을 때 빠르게 수리할 방법을 브레인스토밍하도록 했다. 기관은 핵심 서비스를 몇 시간에서 몇 주 단위로 재구축하기를 원하는데, 정부 조달 주기로 치면 순간이나 다름없다.
이번 노력은 우주가 평화로운 개척지라기보다 우주 사격장이 되어 가고 있다는 미 국방부의 우려를 반영한다. 미군 작전은 통신, 정보 수집, 미사일 경고, 위치·항법·시기 서비스를 위해 위성에 크게 의존한다. 국방 관리들은 중국과 러시아가 직접 상승 대위성 무기부터 전자전, 사이버 시스템까지 다양한 대(對)우주 능력을 개발 중이라고 반복해서 경고해 왔다.
군은 이미 몇 가지 비책을 가지고 있다. 미 우주군의 전술적 대응 우주(TacRS) 프로그램은 긴급 상황 발생 시 대체 위성을 신속히 배치하는 데 초점을 맞춘다. 2023년, 빅투스 녹스(Victus Nox) 임무는 발사 명령을 받은 지 27시간 만에 우주선을 발사하여 대응 발사 작전의 새로운 기준을 세웠다. 우주군은 또한 상업용 우주 예비군(CASR)을 설립, 위기나 분쟁 시 추가 용량을 제공하기 위해 상업 위성 운영자와 사전 계약을 체결했다. 민간 예비 항공대(Civil Reserve Air Fleet)를 부분적으로 모델로 한 CASR은 필요할 때 정부가 사용할 수 있는 우주 서비스 풀을 확장하기 위한 것이다. DARPA는 이 프로그램을 우주 탄력성 개선을 위한 지속적인 노력의 한 예로 언급했다.
그러나 DARPA의 요청은 단순히 대체 위성을 발사하거나 상업 용량을 활용하는 것보다 더 넓은 재구성 비전을 가리킨다. 기관은 위성 버스, 탑재체, 발사체, 통합 프로세스 및 운영 개념을 포함한 전체 우주 아키텍처에 걸친 아이디어를 찾고 있다. 관심 분야로는 모듈식 우주선, 플러그 앤 플레이 구성 요소, 신속 제조 및 조립, 소프트웨어 정의 위성, 다기능 우주선, 대체 위치 및 항법 기술, 분산 센서 네트워크, 초저궤도에서 작동하도록 설계된 시스템 등이 있다. DARPA는 또한 궤도상 조립 및 배치, 공급망 개선, 우주 산업 전반의 생산 병목 현상 완화 방법에 대한 개념에도 관심을 보인다.
이 공고는 제한된 발사 용량과 발사 빈도가 군의 손실 자산 신속 교체 능력을 제약할 수 있다는 우려를 강조한다. 결과적으로 DARPA는 동일한 위성을 복제하는 대신 재구성 가능하고 소프트웨어 정의된 다중 임무 시스템을 기반으로 한 아키텍처에 관심을 보이는 듯하다. "전략적 탄력성"이라면 기가 경제 노동자보다 더 빨리 직업을 바꿀 수 있는 위성만 한 게 없으니까.