واشنطن - وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة (DARPA)، التي يبدو أنها غير راضية عن وتيرة نشر الأقمار الصناعية الحديثة، تسأل صناعة الفضاء كيف يمكن للولايات المتحدة استعادة القدرات الفضائية الحيوية بسرعة إذا قرر بعض الفاعل الخبيث تحويل الأصول المدارية إلى قصاصات ورق.
أصدرت DARPA في 12 يونيو طلبًا للمعلومات بعنوان "إعادة بناء سريعة للقدرات الفضائية"، مما يمنح العاملين في الصناعة حتى 8 يوليو لطرح أفكار حول كيفية إصلاح الأمور بسرعة عندما تتعرض الأقمار الصناعية للضرب بواسطة أسلحة مضادة للأقمار الصناعية، أو هجمات إلكترونية، أو مجرد قطعة حطام مداري عدوانية بشكل خاص. تريد الوكالة إعادة الخدمات الحيوية في أطر زمنية تقاس بالساعات إلى الأسابيع، وهو ما قد يكون فوريًا بالنسبة لدورات المشتريات الحكومية.
يعكس هذا الجهد قلق البنتاغون المتزايد من أن الفضاء أصبح أقل من كونه حدودًا سلمية وأكثر من كونه ميدان رماية كوني. تعتمد العمليات العسكرية الأمريكية بشكل كبير على الأقمار الصناعية للاتصالات، وجمع المعلومات الاستخباراتية، والتحذير من الصواريخ، وخدمات تحديد المواقع والملاحة والتوقيت. حذر المسؤولون الدفاعيون مرارًا من أن الصين وروسيا تطوران قدرات مضادة للفضاء تتراوح من أسلحة مضادة للأقمار الصناعية ذات الصعود المباشر إلى الحرب الإلكترونية والأنظمة السيبرانية المصممة لتعطيل البنية التحتية الفضائية.
لدى الجيش بالفعل بعض الحيل في جعبته. يركز برنامج "الفضاء التكتيكي سريع الاستجابة" (TacRS) التابع لقوة الفضاء الأمريكية على نشر أقمار صناعية بديلة بسرعة عند ظهور احتياجات عاجلة. في عام 2023، أظهرت مهمة Victus Nox المفهوم من خلال إطلاق مركبة فضائية بعد 27 ساعة من تلقي أوامر الإطلاق، مما وضع معيارًا جديدًا لعمليات الإطلاق سريعة الاستجابة. كما أنشأت قوة الفضاء "الاحتياطي التجاري لتعزيز الفضاء" (CASR)، الذي يستخدم اتفاقيات مسبقة مع مشغلي الأقمار الصناعية التجاريين لتوفير سعة إضافية أثناء الأزمات أو النزاعات. مستندًا جزئيًا إلى أسطول الاحتياطي الجوي المدني، الذي يمنح الجيش إمكانية الوصول إلى الطائرات التجارية أثناء حالات الطوارئ، يهدف CASR إلى توسيع مجموعة الخدمات الفضائية المتاحة للحكومة عند الحاجة. استشهدت DARPA بالبرنامج كمثال واحد على الجهود الجارية لتحسين المرونة في الفضاء.
لكن طلب DARPA يشير إلى رؤية أوسع لإعادة البناء تتجاوز مجرد إطلاق أقمار صناعية بديلة أو الاعتماد على القدرات التجارية. تبحث الوكالة عن أفكار تغطي البنية الفضائية بأكملها، بما في ذلك هياكل الأقمار الصناعية، والحمولات، ومركبات الإطلاق، وعمليات التكامل، والمفاهيم التشغيلية. تشمل مجالات الاهتمام الأقمار الصناعية المعيارية، والمكونات القابلة للتوصيل والتشغيل، والتصنيع والتجميع السريع، والأقمار الصناعية المعرفة بالبرمجيات، والمركبات الفضائية متعددة الوظائف، وتقنيات الملاحة وتحديد المواقع البديلة، وشبكات الاستشعار الموزعة، والأنظمة المصممة للعمل في مدار أرضي منخفض جدًا. تهتم DARPA أيضًا بمفاهيم التجميع والنشر في المدار، وتحسينات سلسلة التوريد، وطرق تقليل اختناقات الإنتاج عبر صناعة الفضاء.
يسلط الإشعار الضوء على مخاوف من أن قدرة الإطلاق المحدودة وتكرار الإطلاق قد يقيدان قدرة الجيش على استبدال الأصول المفقودة بسرعة. نتيجة لذلك، تبدو DARPA مهتمة بالهياكل المبنية حول أنظمة قابلة لإعادة التشكيل، ومعرفة بالبرمجيات، ومتعددة المهام يمكن تكييفها مع المتطلبات المتغيرة بدلاً من استبدال الأقمار الصناعية بنسخ متطابقة. لأنه لا شيء يقول "المرونة الاستراتيجية" مثل قمر صناعي يمكنه تغيير وظائفه أسرع من عامل في اقتصاد الوظائف المؤقتة.