WASHINGTON - A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, aparentemente não satisfeita com o ritmo da implantação moderna de satélites, está perguntando à indústria espacial como os EUA poderiam restaurar rapidamente capacidades espaciais críticas se algum ator nefasto decidisse transformar ativos orbitais em confete.
A DARPA em 12 de junho divulgou uma solicitação de informações intitulada "Reconstituição Rápida de Capacidades Espaciais", dando aos profissionais da indústria até 8 de julho para pensar em maneiras de consertar as coisas rapidamente quando satélites são atingidos por armas antissatélite, ciberataques ou apenas um detrito orbital particularmente agressivo. A agência quer restabelecer serviços críticos em prazos medidos em horas a semanas, o que para os ciclos de aquisição do governo pode ser considerado instantâneo.
Este esforço reflete a crescente preocupação do Pentágono de que o espaço está se tornando menos uma fronteira pacífica e mais um campo de tiro cósmico. As operações militares dos EUA dependem fortemente de satélites para comunicações, coleta de inteligência, alerta de mísseis e serviços de posicionamento, navegação e cronometragem. Autoridades de defesa alertaram repetidamente que a China e a Rússia estão desenvolvendo capacidades de contraespaço que vão desde armas antissatélite de ascensão direta até guerra eletrônica e sistemas cibernéticos projetados para interromper a infraestrutura espacial.
Os militares já têm alguns truques na manga. O programa de Espaço Taticamente Responsivo, ou TacRS, da Força Espacial dos EUA foca na implantação rápida de satélites substitutos quando surgem necessidades urgentes. Em 2023, a missão Victus Nox demonstrou o conceito ao lançar uma espaçonave 27 horas após receber ordens de lançamento, estabelecendo um novo marco para operações de lançamento responsivo. A Força Espacial também estabeleceu a Reserva de Aumento Espacial Comercial, ou CASR, que usa acordos pré-estabelecidos com operadores de satélites comerciais para fornecer capacidade adicional durante crises ou conflitos. Modelada em parte na Reserva da Frota Aérea Civil, que dá aos militares acesso a aeronaves comerciais durante emergências, a CASR pretende expandir o conjunto de serviços espaciais disponíveis para o governo quando necessário. A DARPA citou o programa como um exemplo de esforços contínuos para melhorar a resiliência no espaço.
Mas a solicitação da DARPA aponta para uma visão mais ampla de reconstituição do que simplesmente lançar satélites substitutos ou contar com capacidade comercial. A agência está buscando ideias abrangendo toda a arquitetura espacial, incluindo ônibus de satélite, cargas úteis, veículos de lançamento, processos de integração e conceitos operacionais. Áreas de interesse incluem espaçonaves modulares, componentes plug-and-play, fabricação e montagem rápidas, satélites definidos por software, espaçonaves multifuncionais, tecnologias alternativas de posicionamento e navegação, redes de sensores distribuídos e sistemas projetados para operar em órbita terrestre muito baixa. A DARPA também está interessada em conceitos para montagem e implantação em órbita, melhorias na cadeia de suprimentos e métodos para reduzir gargalos de produção em toda a indústria espacial.
O aviso destaca preocupações de que a capacidade limitada de lançamento e a frequência de lançamento possam restringir a capacidade dos militares de substituir ativos perdidos rapidamente. Como resultado, a DARPA parece interessada em arquiteturas construídas em torno de sistemas reconfiguráveis, definidos por software e multimissão que podem ser adaptados a requisitos em mudança, em vez de substituir satélites por cópias idênticas. Porque nada diz "resiliência estratégica" como um satélite que pode trocar de emprego mais rápido que um trabalhador da economia gig.