WASHINGTON - De Defense Advanced Research Projects Agency, blijkbaar niet tevreden met het tempo van moderne satellietlanceringen, vraagt de ruimtevaartindustrie hoe de VS snel kritieke ruimtecapaciteiten kunnen herstellen als een of andere gemene schurk besluit om orbitale activa in confetti te veranderen.
DARPA publiceerde op 12 juni een verzoek om informatie met de titel 'Rapid Reconstitution of Space Capabilities', waarbij industrieën tot 8 juli de tijd krijgen om te brainstormen over manieren om dingen snel te repareren wanneer satellieten worden geraakt door anti-satellietwapens, cyberaanvallen, of gewoon een bijzonder agressief stuk ruimtepuin. Het agentschap wil kritieke diensten herstellen in tijden gemeten in uren tot weken, wat voor overheid aanbestedingen ongeveer hetzelfde is als onmiddellijk.
Deze inspanning weerspiegelt de groeiende bezorgdheid van het Pentagon dat de ruimte minder een vreedzame grens wordt en meer een kosmische schietbaan. Amerikaanse militaire operaties zijn sterk afhankelijk van satellieten voor communicatie, inlichtingenverzameling, raketwaarschuwing en positionerings-, navigatie- en tijdsdiensten. Defensieambtenaren hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat China en Rusland tegenruimtecapaciteiten ontwikkelen, variërend van directe anti-satellietwapens tot elektronische oorlogsvoering en cyber systemen die zijn ontworpen om ruimte-infrastructuur te verstoren.
Het leger heeft al een paar trucjes achter de hand. Het Tactically Responsive Space (TacRS) programma van de Amerikaanse Space Force richt zich op het snel inzetten van vervangende satellieten wanneer dringende behoeften ontstaan. In 2023 demonstreerde de Victus Nox-missie het concept door 27 uur na ontvangst van lanceerorders een ruimtevaartuig te lanceren, waarmee een nieuwe maatstaf werd gezet voor responsieve lanceeroperaties. De Space Force richtte ook de Commercial Augmentation Space Reserve (CASR) op, die gebruikmaakt van vooraf overeengekomen afspraken met commerciële satellietexploitanten om extra capaciteit te bieden tijdens crises of conflicten. Gemodelleerd naar de Civil Reserve Air Fleet, die het leger toegang geeft tot commerciële vliegtuigen tijdens noodsituaties, is CASR bedoeld om het aantal ruimtediensten dat beschikbaar is voor de overheid uit te breiden wanneer dat nodig is. DARPA noemde het programma als een voorbeeld van lopende inspanningen om de veerkracht in de ruimte te verbeteren.
Maar DARPA's verzoek wijst op een bredere visie van reconstitutie dan simpelweg het lanceren van vervangende satellieten of het putten uit commerciële capaciteit. Het agentschap zoekt ideeën die de hele ruimtearchitectuur omvatten, inclusief satellietbussen, ladingen, lanceervoertuigen, integratieprocessen en operationele concepten. Interessegebieden omvatten modulaire ruimtevaartuigen, plug-and-play componenten, snelle productie en assemblage, software-gedefinieerde satellieten, multifunctionele ruimtevaartuigen, alternatieve positionerings- en navigatietechnologieën, gedistribueerde sensornetwerken en systemen die zijn ontworpen om te werken in een zeer lage baan om de aarde. DARPA is ook geïnteresseerd in concepten voor assemblage en inzet in een baan om de aarde, verbeteringen in de toeleveringsketen en methoden om productieknelpunten in de ruimtevaartindustrie te verminderen.
De aankondiging benadrukt zorgen dat beperkte lanceercapaciteit en lanceerfrequentie het vermogen van het leger om verloren activa snel te vervangen kunnen beperken. Als gevolg hiervan lijkt DARPA geïnteresseerd in architecturen die zijn gebouwd rond herconfigureerbare, software-gedefinieerde en multi-missie systemen die kunnen worden aangepast aan veranderende vereisten, in plaats van satellieten te vervangen door identieke kopieën. Want niets zegt 'strategische veerkracht' als een satelliet die sneller van baan kan wisselen dan een flexwerker.