WASHINGTON - La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, aparentemente no satisfecha con el ritmo del despliegue moderno de satélites, está preguntando a la industria espacial cómo Estados Unidos podría restaurar rápidamente capacidades espaciales críticas si algún actor nefasto decidiera convertir los activos orbitales en confeti.

DARPA publicó el 12 de junio una solicitud de información titulada "Reconstitución Rápida de Capacidades Espaciales", dando a los industriales hasta el 8 de julio para pensar en formas de arreglar las cosas rápidamente cuando los satélites son alcanzados por armas antisatélite, ciberataques, o simplemente un trozo de basura orbital particularmente agresivo. La agencia quiere restablecer servicios críticos en plazos medidos en horas o semanas, lo que para los ciclos de adquisición gubernamentales podría ser instantáneo.

Este esfuerzo refleja la creciente preocupación del Pentágono de que el espacio se está convirtiendo menos en una frontera pacífica y más en un campo de tiro cósmico. Las operaciones militares estadounidenses dependen en gran medida de los satélites para comunicaciones, recopilación de inteligencia, alerta de misiles y servicios de posicionamiento, navegación y sincronización. Funcionarios de defensa han advertido repetidamente que China y Rusia están desarrollando capacidades contraespaciales que van desde armas antisatélite de ascenso directo hasta guerra electrónica y sistemas cibernéticos diseñados para interrumpir la infraestructura espacial.

Los militares ya tienen algunos trucos bajo la manga. El programa de Espacio Tácticamente Responsivo (TacRS) de la Fuerza Espacial de EE.UU. se centra en desplegar rápidamente satélites de reemplazo cuando surgen necesidades urgentes. En 2023, la misión Victus Nox demostró el concepto lanzando una nave espacial 27 horas después de recibir órdenes de lanzamiento, estableciendo un nuevo punto de referencia para operaciones de lanzamiento responsivas. La Fuerza Espacial también estableció la Reserva Espacial de Aumento Comercial (CASR), que utiliza acuerdos preestablecidos con operadores de satélites comerciales para proporcionar capacidad adicional durante crisis o conflictos. Modelado en parte en la Flota de Reserva Civil Aérea, que da a los militares acceso a aeronaves comerciales durante emergencias, CASR pretende expandir el grupo de servicios espaciales disponibles para el gobierno cuando sea necesario. DARPA citó el programa como un ejemplo de los esfuerzos en curso para mejorar la resiliencia en el espacio.

Pero la solicitud de DARPA apunta a una visión más amplia de reconstitución que simplemente lanzar satélites de reemplazo o recurrir a capacidad comercial. La agencia busca ideas que abarquen toda la arquitectura espacial, incluyendo buses de satélite, cargas útiles, vehículos de lanzamiento, procesos de integración y conceptos operativos. Las áreas de interés incluyen naves modulares, componentes plug-and-play, fabricación y ensamblaje rápidos, satélites definidos por software, naves multifunción, tecnologías alternativas de posicionamiento y navegación, redes de sensores distribuidos y sistemas diseñados para operar en órbita terrestre muy baja. DARPA también está interesada en conceptos para ensamblaje y despliegue en órbita, mejoras en la cadena de suministro y métodos para reducir cuellos de botella de producción en toda la industria espacial.

El aviso destaca preocupaciones de que la capacidad limitada de lanzamiento y la frecuencia de lanzamiento podrían restringir la capacidad militar para reemplazar activos perdidos rápidamente. Como resultado, DARPA parece interesada en arquitecturas construidas alrededor de sistemas reconfigurables, definidos por software y multimisión que puedan adaptarse a requisitos cambiantes en lugar de reemplazar satélites con copias idénticas. Porque nada dice "resiliencia estratégica" como un satélite que puede cambiar de trabajo más rápido que un trabajador de la economía gig.