WASHINGTON - La Defense Advanced Research Projects Agency, apparentemente non soddisfatta del ritmo di dispiegamento dei satelliti moderni, sta chiedendo all'industria spaziale come gli Stati Uniti potrebbero ripristinare rapidamente le capacità spaziali critiche se qualche attore nefasto decidesse di trasformare gli asset orbitali in coriandoli.

Il 12 giugno, la DARPA ha pubblicato una richiesta di informazioni intitolata "Rapid Reconstitution of Space Capabilities", dando tempo all'industria fino all'8 luglio per fare brainstorming su come riparare le cose rapidamente quando i satelliti vengono colpiti da armi antisatellite, cyberattacchi o semplicemente da un pezzo di detriti orbitali particolarmente aggressivo. L'agenzia vuole ristabilire i servizi critici in tempi misurati in ore o settimane, che per i cicli di approvvigionamento governativi potrebbero essere istantanei.

Questo sforzo riflette la crescente preoccupazione del Pentagono che lo spazio stia diventando meno una frontiera pacifica e più un poligono di tiro cosmico. Le operazioni militari statunitensi dipendono fortemente dai satelliti per comunicazioni, raccolta di intelligence, allarme missilistico e servizi di posizionamento, navigazione e temporizzazione. I funzionari della difesa hanno ripetutamente avvertito che Cina e Russia stanno sviluppando capacità controspaziali che vanno dalle armi antisatellite a lancio diretto alla guerra elettronica e ai sistemi informatici progettati per interrompere le infrastrutture spaziali.

I militari hanno già qualche asso nella manica. Il programma Tactically Responsive Space (TacRS) della U.S. Space Force si concentra sul dispiegamento rapido di satelliti sostitutivi quando sorgono esigenze urgenti. Nel 2023, la missione Victus Nox ha dimostrato il concetto lanciando un veicolo spaziale 27 ore dopo aver ricevuto gli ordini di lancio, stabilendo un nuovo punto di riferimento per le operazioni di lancio reattive. La Space Force ha anche istituito la Commercial Augmentation Space Reserve (CASR), che utilizza accordi predefiniti con operatori satellitari commerciali per fornire capacità aggiuntiva durante crisi o conflitti. Modellata in parte sulla Civil Reserve Air Fleet, che dà ai militari accesso agli aerei commerciali durante le emergenze, la CASR è intesa ad espandere il pool di servizi spaziali disponibili per il governo quando necessario. La DARPA ha citato il programma come un esempio degli sforzi in corso per migliorare la resilienza nello spazio.

Ma la richiesta della DARPA punta a una visione più ampia di ricostituzione rispetto al semplice lancio di satelliti sostitutivi o all'utilizzo di capacità commerciali. L'agenzia cerca idee che coprano l'intera architettura spaziale, inclusi bus satellitari, payload, veicoli di lancio, processi di integrazione e concetti operativi. Le aree di interesse includono veicoli spaziali modulari, componenti plug-and-play, produzione e assemblaggio rapidi, satelliti definiti dal software, veicoli spaziali multifunzione, tecnologie alternative di posizionamento e navigazione, reti di sensori distribuiti e sistemi progettati per operare in orbita terrestre molto bassa. La DARPA è anche interessata a concetti per assemblaggio e dispiegamento in orbita, miglioramenti della catena di approvvigionamento e metodi per ridurre i colli di bottiglia produttivi in tutta l'industria spaziale.

L'avviso evidenzia preoccupazioni che la capacità di lancio limitata e la frequenza di lancio possano limitare la capacità dei militari di sostituire rapidamente gli asset persi. Di conseguenza, la DARPA sembra interessata ad architetture costruite attorno a sistemi riconfigurabili, definiti dal software e multimissione che possono essere adattati a requisiti mutevoli piuttosto che sostituire i satelliti con copie identiche. Perché niente dice "resilienza strategica" come un satellite che può cambiare lavoro più velocemente di un lavoratore della gig economy.