WASHINGTON - La Defense Advanced Research Projects Agency, apparemment pas satisfaite du rythme de déploiement des satellites modernes, demande à l'industrie spatiale comment les États-Unis pourraient restaurer rapidement des capacités spatiales critiques si un acteur malveillant décidait de transformer des actifs orbitaux en confettis.

La DARPA a publié le 12 juin une demande d'informations intitulée « Reconstitution rapide des capacités spatiales », donnant aux industriels jusqu'au 8 juillet pour réfléchir à des moyens de réparer rapidement les choses lorsque des satellites sont zappés par des armes antisatellites, des cyberattaques, ou simplement un débris orbital particulièrement agressif. L'agence veut rétablir des services critiques en des temps mesurés en heures ou en semaines, ce qui pour les cycles d'approvisionnement gouvernementaux équivaut à l'instantané.

Cet effort reflète la préoccupation croissante du Pentagone que l'espace devienne moins une frontière pacifique et plus un stand de tir cosmique. Les opérations militaires américaines dépendent fortement des satellites pour les communications, la collecte de renseignements, l'alerte aux missiles, et les services de positionnement, navigation et synchronisation. Les responsables de la défense ont averti à plusieurs reprises que la Chine et la Russie développent des capacités antispatiales allant des armes antisatellites à ascension directe à la guerre électronique et aux systèmes cybernétiques conçus pour perturber les infrastructures spatiales.

Les militaires ont déjà quelques tours dans leur sac. Le programme Tactically Responsive Space (TacRS) de la Force spatiale américaine se concentre sur le déploiement rapide de satellites de remplacement lorsque des besoins urgents surviennent. En 2023, la mission Victus Nox a démontré le concept en lançant un vaisseau spatial 27 heures après avoir reçu les ordres de lancement, établissant un nouveau record pour les opérations de lancement réactif. La Force spatiale a également établi la Commercial Augmentation Space Reserve (CASR), qui utilise des accords préétablis avec des opérateurs de satellites commerciaux pour fournir une capacité supplémentaire en cas de crise ou de conflit. Modelée en partie sur la Civil Reserve Air Fleet, qui donne au militaire l'accès à des avions commerciaux en cas d'urgence, la CASR vise à élargir le pool de services spatiaux disponibles pour le gouvernement en cas de besoin. La DARPA a cité le programme comme un exemple des efforts en cours pour améliorer la résilience dans l'espace.

Mais la demande de la DARPA pointe vers une vision plus large de la reconstitution que le simple lancement de satellites de remplacement ou le recours à la capacité commerciale. L'agence cherche des idées couvrant l'ensemble de l'architecture spatiale, y compris les bus satellites, les charges utiles, les lanceurs, les processus d'intégration et les concepts opérationnels. Les domaines d'intérêt incluent les satellites modulaires, les composants plug-and-play, la fabrication et l'assemblage rapides, les satellites définis par logiciel, les vaisseaux multifonctions, les technologies alternatives de positionnement et de navigation, les réseaux de capteurs distribués et les systèmes conçus pour fonctionner en orbite terrestre très basse. La DARPA s'intéresse également aux concepts d'assemblage et de déploiement en orbite, aux améliorations de la chaîne d'approvisionnement et aux méthodes pour réduire les goulots d'étranglement de production dans l'industrie spatiale.

L'avis souligne les préoccupations selon lesquelles une capacité et une fréquence de lancement limitées pourraient contraindre la capacité militaire à remplacer rapidement les actifs perdus. En conséquence, la DARPA semble s'intéresser aux architectures construites autour de systèmes reconfigurables, définis par logiciel et multi-missions qui peuvent être adaptés à des exigences changeantes plutôt que de remplacer les satellites par des copies identiques. Parce que rien ne dit « résilience stratégique » comme un satellite qui peut changer de travail plus vite qu'un travailleur de l'économie des petits boulots.