Brittiska museet har skjutit upp en föreläsning om det forntida Israel och Juda som var planerad under den judiska kulturmånaden, med hänvisning till att en 'betydande andel' av de registrerade deltagarna planerade att störa evenemanget snarare än att ta till sig arkeologisk visdom.
Föreläsningen, som skulle hållas på torsdag i museets BP-föreläsningssal, skulle hållas av Dr Paul Collins, chef för Mellanösternavdelningen. Den var tänkt att utforska arkeologin och historien om de forntida kungadömena Israel och Juda genom museets egna artefakter, med utflykter till den babyloniska förstörelsen av Jerusalem och Mackabéerupproret. Evenemanget var en del av Storbritanniens första judiska kulturmånad, som pågår till den 16 juni.
Mindre än 24 timmar innan föreställningen drog museet ur kontakten. I ett uttalande erkände man vikten av 'laglig protest och yttrandefrihet' men noterade ett ansvar att säkerställa att evenemang kan genomföras 'säkert, tryggt och utan hot mot talare, personal och besökare'. Efter överläggningar med arrangörer och säkerhetspartners valde museet att boka om till ett datum 'när det kan äga rum i en miljö som på rätt sätt skyddar både publikupplevelsen och programmets integritet'.
George Osborne, den tidigare konservativa finansministern som nu är ordförande för museet, delade uttalandet på X med den förebyggande pikanta kommentaren: 'Värt att läsa innan man spekulerar.'
Spekulationerna kom dock omgående. Konservative ledaren Kemi Badenoch, judiska kommentatorer och yttrandefrihetsförespråkare hävdade att offentligt finansierade kulturinstitutioner inte borde dra sig undan samtal om judisk identitet under protesthot. BBC-historikern Simon Schama kallade det feghet som sänder ett 'hemskt budskap'. Badenoch uppmanade regeringen att ingripa och säga åt museet att 'göra vad som krävs' för att genomföra evenemanget. 'Judisk kulturmånad är tänkt att främja medvetenhet om och fira judisk kultur i Storbritannien', sa hon. 'Detta beslut uppnår precis motsatsen.'
Programledaren Jonathan Sacerdoti beklagade 'inställandet av judar och judiska evenemang i Storbritannien, vårt hem', medan skuggjustitiekanslern David Wolfson kallade det 'fel beslut, vid fel tidpunkt'. Styrelsen för brittiska judar sade att det var 'högst beklagligt' att individer försökte störa ett firande av judiskt kulturarv och tillade: 'Vi kommer inte att tillåta extremisters handlingar att hindra den brittiska allmänheten från att njuta av dessa evenemang.'
Beslutet följer en tung säkerhetsnärvaro vid en utställning i östra London tidigare denna månad som återberättade historier från Nova-festivalen, som attackerades av palestinska militanter den 7 oktober 2023. Judisk kulturmånad, som lanserades i år av Styrelsen för brittiska judar, omfattar över 100 evenemang över hela Storbritannien, med deltagande institutioner som V&A, Tate och Southbank Centre. Brittiska museet har inte specificerat vilka grupper som tros ha planerat protester, eller om polisråd spelade en roll.