Het British Museum heeft een lezing over het oude Israël en Juda uitgesteld, gepland voor de Joodse cultuurmaand, uit bezorgdheid dat een 'aanzienlijk deel' van de geregistreerde bezoekers van plan was de boel te verstoren in plaats van archeologische wijsheid op te zuigen.

De lezing, gepland voor donderdag in het BP-lezingentheater van het museum, zou worden gegeven door dr. Paul Collins, conservator van de afdeling Midden-Oosten. Het was de bedoeling om de archeologie en geschiedenis van de oude koninkrijken Israël en Juda te verkennen aan de hand van de eigen artefacten van het museum, met uitstapjes naar de Babylonische verwoesting van Jeruzalem en de Makkabeeënopstand. Het evenement maakte deel uit van de allereerste Joodse cultuurmaand in het Verenigd Koninkrijk, die loopt tot 16 juni.

Minder dan 24 uur voor aanvang trok het museum de stekker eruit. In een verklaring erkende het het belang van 'wettig protest en vrijheid van meningsuiting', maar wees het op de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat evenementen 'veilig, zonder intimidatie voor sprekers, personeel en bezoekers' kunnen plaatsvinden. Na overleg met organisatoren en veiligheidspartners besloot het museum te verplaatsen naar een datum 'waarop het kan plaatsvinden in een omgeving die zowel de bezoekerservaring als de integriteit van het programma zelf goed beschermt.'

George Osborne, de voormalige Conservatieve kanselier die nu het museum voorzit, deelde de verklaring op X met de voorbarige sneer: 'De moeite waard om te lezen voordat je gaat speculeren.'

Speculatie arriveerde echter prompt. Conservatief leider Kemi Badenoch, Joodse commentatoren en voorvechters van vrije meningsuiting betoogden dat door de overheid gefinancierde culturele instellingen niet moeten terugdeinzen voor gesprekken over Joodse identiteit onder protestdreiging. BBC-historicus Simon Schama noemde het lafheid die een 'verschrikkelijke boodschap' uitzond. Badenoch drong er bij de regering op aan in te grijpen en het museum te zeggen 'doe wat nodig is' om het evenement door te laten gaan. 'De Joodse cultuurmaand is bedoeld om bewustzijn te bevorderen en de Joodse cultuur in het VK te vieren,' zei ze. 'Dit besluit bereikt precies het tegenovergestelde.'

Omroep Jonathan Sacerdoti betreurde 'de annulering van Joden en Joodse evenementen in Groot-Brittannië, ons thuis,' terwijl schaduwprocureur-generaal David Wolfson het 'de verkeerde beslissing, op het verkeerde moment' noemde. Het Board of Deputies of British Jews zei dat het 'zeer betreurenswaardig' was dat individuen probeerden een viering van Joods cultureel erfgoed te verstoren, en voegde eraan toe: 'We zullen niet toestaan dat de acties van extremisten het Britse publiek beletten van deze evenementen te genieten.'

Het besluit volgt op een zware veiligheidsaanwezigheid bij een tentoonstelling in Oost-Londen eerder deze maand, waarin verhalen werden verteld van het Nova-festival, dat op 7 oktober 2023 werd aangevallen door Palestijnse militanten. De Joodse cultuurmaand, dit jaar gelanceerd door het Board of Deputies, omvat meer dan 100 evenementen in het hele VK, met deelnemende instellingen zoals het V&A, Tate en Southbank Centre. Het British Museum heeft niet gespecificeerd welke groepen naar verluidt van plan waren te protesteren, of of politieadvies een rol speelde.