Le Musée Britannique a reporté une conférence sur l'ancien Israël et Juda prévue pour le mois de la culture juive, invoquant des craintes qu'une « proportion significative » des inscrits prévoyaient de perturber l'événement plutôt que d'absorber la sagesse archéologique.

La conférence, prévue jeudi dans l'auditorium BP du musée, devait être donnée par le Dr Paul Collins, conservateur du département Moyen-Orient. Elle devait explorer l'archéologie et l'histoire des anciens royaumes d'Israël et de Juda à travers les artefacts du musée, avec des détours sur la destruction babylonienne de Jérusalem et la révolte des Maccabées. L'événement faisait partie du tout premier mois de la culture juive au Royaume-Uni, qui se déroule jusqu'au 16 juin.

Moins de 24 heures avant le début, le musée a mis les pouces. Dans un communiqué, il a reconnu l'importance de la « protestation légale et de la liberté d'expression » mais a noté une responsabilité d'assurer que les événements puissent se dérouler « en toute sécurité et sans intimidation pour les intervenants, le personnel et les visiteurs ». Après avoir consulté les organisateurs et les partenaires de sécurité, le musée a choisi de reporter à une date « où il pourra se dérouler dans un environnement qui préserve à la fois l'expérience du public et l'intégrité du programme lui-même ».

George Osborne, l'ancien chancelier conservateur devenu président du musée, a partagé le communiqué sur X avec la pique préventive : « À lire avant de spéculer. »

La spéculation, cependant, est arrivée rapidement. La chef conservatrice Kemi Badenoch, des commentateurs juifs et des défenseurs de la liberté d'expression ont soutenu que les institutions culturelles financées par l'État ne devraient pas reculer devant les conversations sur l'identité juive sous la menace de protestations. L'historien de la BBC Simon Schama a qualifié cela de lâcheté envoyant un « message terrible ». Badenoch a exhorté le gouvernement à intervenir et à dire au musée de « faire ce qui est nécessaire » pour organiser l'événement. « Le mois de la culture juive est censé promouvoir la sensibilisation et célébrer la culture juive au Royaume-Uni », a-t-elle déclaré. « Cette décision obtient exactement l'inverse. »

Le chroniqueur Jonathan Sacerdoti a déploré « l'annulation des Juifs et des événements juifs en Grande-Bretagne, notre maison », tandis que le procureur général fantôme David Wolfson a qualifié cela de « mauvaise décision, au mauvais moment ». Le Board of Deputies of British Jews a déclaré qu'il était « hautement regrettable » que des individus aient cherché à perturber une célébration du patrimoine culturel juif, ajoutant : « Nous ne permettrons pas aux actions d'extrémistes d'empêcher le public britannique de profiter de ces événements. »

Cette décision fait suite à une présence sécuritaire renforcée lors d'une exposition à l'est de Londres plus tôt ce mois-ci relatant des histoires du festival Nova, qui a été attaqué par des militants palestiniens le 7 octobre 2023. Le mois de la culture juive, lancé cette année par le Board of Deputies, propose plus de 100 événements à travers le Royaume-Uni, avec des institutions participantes dont le V&A, la Tate et le Southbank Centre. Le Musée Britannique n'a pas précisé quels groupes étaient soupçonnés de planifier des protestations, ni si les conseils de la police ont joué un rôle.