Förre premiärministern Julia Gillard och nuvarande premiärministern Anthony Albanese har anslutit sig till en bipartisan kör av politiker som uttrycker avsky för en lastbilsmonterad skylt som riktar sig mot Victorias premiärminister Jacinta Allan med frasen "ditch the witch" – en slogan som senast cirkulerade när den användes mot Gillard själv för 15 år sedan.
Skyltarna, som har rullat runt i Melbourne i ungefär sex veckor, visar AI-genererade bilder av Allan med en svart spetsig hatt och vårtor på hakan, som löper mellan reklam för en bordell. För inget säger "robust politisk debatt" som en uppiffad lastbil som pendlar mellan sexarbetsannonser och medeltida misogyni.
På måndagen talade Albanese i Canberra och kallade kampanjen "helt oacceptabel" och varnade för att det växande antalet hot mot politiker kan leda till tragedi. "Vi vill uppmuntra kvinnor att gå in i det offentliga livet och det borde vara en kamp om idéer, inte personangrepp," sa han, innan han tillade att "mainstream media" också måste sluta med sina "personliga sätt" att karaktärisera offentliga personer – även om han avböjde att nämna namn, förmodligen för att han redan har tillräckligt med fiender.
Gillard, som själv utsattes för samma fras under sin tid som premiärminister, sa att hon var "äcklad" över att se den återupplivas. "Detta var en slogan som användes mot mig som premiärminister för femton år sedan," skrev hon på sociala medier. "Den fördömdes enhälligt då. Under åren sedan dess har min uppfattning varit att saker sakta förbättrades för kvinnor i politiken. Fler kvinnor leder, sexismen har inte försvunnit men den är mindre våldsam i den politiska mainstreamen, även om sociala medier fortsätter att vara en giftig avloppsbrunn. Jag är ledsen över att se denna förbättring kastas åt sidan och denna trötta gamla kliché återupplivas."
Frasen förekom berömt i Gillards "misogynital" från 2012 – som Guardian Australias läsare senare röstade fram som det mest oförglömliga ögonblicket i australiensisk TV-historia – under vilken hon kritiserade dåvarande oppositionsledaren Tony Abbott för att ha stått bredvid en "Ditch the witch"-skylt vid en anti-kolskatterally. Abbott, nu diplomat för ursprungsfrågor, kommenterade inte omedelbart uppföljaren.
Herald Sun publicerade en av de AI-genererade bilderna på söndagen tillsammans med en artikel om en möjlig ledarskapsstrid mot Allan, vilket fick premiärministern att utfärda ett uttalande där hon sa "sexism har ingen plats i vår politiska debatt, punkt slut." Allan tillade: "Människor har rätt att inte hålla med mig. Det är demokrati. Men jag bryr mig om att detta attackerar kvinnor. Och jag bryr mig om vem som blir nästa."
The Age rapporterar att lastbilsskyltarna delvis finansierades av Franco Puleo, ägare till bordellen Gotham City i South Melbourne, som försvarade kampanjen genom att hävda att den speglar "vad den viktorianska allmänheten känner" – ett uttalande som antar att allmänhetens djupaste politiska bekymmer bäst uttrycks genom en rörlig misogynishow.
Victorias justitieminister Sonya Kilkenny anslöt sig till fördömandet och skrev: "Kvinnor i offentligheten ska inte behöva acceptera övergrepp och misogyni som en del av jobbet. Du kan inte hålla med en politiker. Du kan inte hålla med en regering. Det är demokrati. Att reducera en kvinna till en sexistisk glåpord är inte det."
Oppositionsledaren Jess Wilson distanserade sitt parti från skyltarna och kallade dem "olämpliga" och insisterade på att "den sortens språk, den sortens diskurs, aldrig borde användas i politiken."
Nationals ledare Matt Canavan sa dock att även om han "inte skulle annonsera på detta sätt," så var Labours upprördhet bara ett försök att "skydda en misslyckad regering där nere [i Victoria]."
One Nation-ledaren Pauline Hanson gick längre och sa till Allan via Sky News att "svälj det, sötnos," och tillade att hon hade kallats häxa "långt före" Allan – och inte bara av slumpmässiga skyltar utan av faktiska politiker. "Dessutom, Jacinta," tillade Hanson, "jag har hört genom grapevinen att du inte kommer att vara kvar om ett par veckor."