Voormalig premier Julia Gillard en huidig premier Anthony Albanese hebben zich aangesloten bij een tweepartijenkoor van politici die walging uiten over een vrachtwagen-billboard dat de Victoriaanse premier Jacinta Allan viseert met de zin "ditch the witch" – een slogan die voor het laatst de ronde deed toen hij 15 jaar geleden tegen Gillard zelf werd gebruikt.

De billboards, die al ongeveer zes weken door Melbourne rijden, tonen AI-gegenereerde afbeeldingen van Allan met een zwarte puntmuts en wratten op haar kin, tussen advertenties voor een bordeel. Want niets zegt "robuust beleidsdebat" als een opgetuigde vrachtwagen die pendelt tussen sekswerkadvertenties en middeleeuwse misogynie.

Albanese noemde de campagne maandag in Canberra "volstrekt onaanvaardbaar" en waarschuwde dat het groeiende aantal bedreigingen aan politici tot een tragedie kan leiden. "We willen vrouwen aanmoedigen om in het openbare leven te stappen en het moet een strijd van ideeën zijn, geen persoonlijke aanvallen," zei hij, alvorens toe te voegen dat ook de "mainstream media" moet stoppen met haar "persoonlijke manier" van karakteriseren van publieke figuren – hoewel hij geen namen noemde, vermoedelijk omdat hij al genoeg vijanden heeft.

Gillard, die tijdens haar premierschap beroemd werd geviseerd met dezelfde zin, zei dat ze "walgde" van de herleving. "Deze slogan werd vijftien jaar geleden tegen mij gebruikt als premier," schreef ze op sociale media. "Het werd toen breed veroordeeld. In de jaren daarna was mijn mening dat het langzaam beter ging voor vrouwen in de politiek. Meer vrouwen leiden, seksisme is niet verdwenen maar minder fel in de politieke mainstream, hoewel sociale media een giftige riool blijven. Ik ben bedroefd te zien dat die verbetering aan de kant wordt geschoven en deze vermoeide oude truc wordt opgerakeld."

De zin kwam beroemd voor in Gillards "misogynie-toespraak" uit 2012 – die Guardian Australia-lezers later verkozen tot het meest onvergetelijke moment in de Australische tv-geschiedenis – waarin ze toenmalig oppositieleider Tony Abbott opriep omdat hij naast een "Ditch the witch"-bord stond tijdens een anti-koolstoftaksbijeenkomst. Abbott, nu diplomaat voor inheemse zaken, reageerde niet direct op het vervolg.

De Herald Sun publiceerde zondag een van de AI-gegenereerde afbeeldingen naast een verhaal over een mogelijke leiderschapscoup tegen Allan, wat de premier ertoe bracht een verklaring uit te geven waarin stond: "seksisme heeft geen plaats in ons politieke debat, punt uit." Allan voegde eraan toe: "Mensen mogen het met mij oneens zijn. Dat is democratie. Maar ik geef erom dat dit vrouwen aanvalt. En ik geef erom wie de volgende is."

Volgens The Age werden de vrachtwagenbillboards gedeeltelijk gefinancierd door Franco Puleo, eigenaar van het Gotham City-bordeel in Zuid-Melbourne, die de campagne verdedigde door te beweren dat het weerspiegelt "wat het Victoriaanse publiek voelt" – een uitspraak die ervan uitgaat dat de diepste politieke zorgen van het publiek het best worden uitgedrukt via een rijdende misogynie-etalage.

Victoriaanse procureur-generaal Sonya Kilkenny sloot zich aan bij de veroordeling en schreef: "Vrouwen in het openbare leven mogen misbruik en misogynie niet als onderdeel van de baan moeten accepteren. Je kunt het oneens zijn met een politicus. Je kunt het oneens zijn met een regering. Dat is democratie. Een vrouw reduceren tot een seksistische belediging is dat niet."

Oppositieleider Jess Wilson distantieerde haar partij van de billboards en noemde ze "ongepast" en benadrukte dat "dat soort taal, dat soort discours, nooit in de politiek gebruikt mag worden."

Nationalen-leider Matt Canavan zei echter dat hij "niet op deze specifieke manier zou adverteren", maar dat de verontwaardiging van Labor slechts een poging was om "een falende regering daar [in Victoria] te beschermen."

One Nation-leider Pauline Hanson ging verder en zei via Sky News tegen Allan: "slik het maar, schat," en voegde eraan toe dat zijzelf al "lang voor" Allan een heks was genoemd – en niet alleen door willekeurige billboards maar door echte politici. "Trouwens, Jacinta," voegde Hanson eraan toe, "ik heb via de grapevine gehoord dat je er over een paar weken niet meer zult zijn."