L'ancienne Première ministre Julia Gillard et l'actuel Premier ministre Anthony Albanese se sont joints à un chœur bipartisan de politiciens exprimant leur dégoût face à un panneau d'affichage monté sur un camion ciblant la Première ministre victorienne Jacinta Allan avec l'expression « ditch the witch » – un slogan qui avait déjà fait son apparition il y a 15 ans contre Gillard elle-même.

Les panneaux, qui parcourent Melbourne depuis environ six semaines, présentent des images générées par IA d'Allan portant un chapeau pointu noir et des verrues sur le menton, défilant entre des publicités pour un bordel. Parce que rien ne dit « débat politique robuste » comme un camion bariolé faisant la navette entre des pubs de travail du sexe et une misogynie digne du Moyen Âge.

S'exprimant à Canberra lundi, Albanese a qualifié la campagne de « totalement inacceptable » et a averti que le nombre croissant de menaces contre les politiciens pourrait mener à une tragédie. « Nous voulons encourager les femmes à entrer dans la vie publique et cela devrait être un combat d'idées, pas d'attaques personnelles », a-t-il déclaré, avant d'ajouter que les « médias traditionnels » doivent aussi cesser leurs « manières personnelles » de caractériser les personnalités publiques – bien qu'il ait refusé de citer des noms, sans doute parce qu'il a déjà assez d'ennemis.

Gillard, qui a été célèbrement visée par la même expression pendant son mandat, a dit être « dégoûtée » de la voir ressuscitée. « C'était un slogan utilisé contre moi en tant que Première ministre il y a quinze ans », a-t-elle écrit sur les réseaux sociaux. « Il a été fermement condamné à l'époque. Depuis, mon avis était que les choses s'amélioraient lentement pour les femmes en politique. Plus de femmes dirigent, le sexisme n'a pas disparu mais il est moins féroce dans le courant politique dominant, bien que les réseaux sociaux continuent d'être un égout toxique. Je suis attristée de voir cette amélioration mise de côté et ce vieux cliché ressuscité. »

L'expression figurait en bonne place dans le « discours sur la misogynie » de Gillard en 2012 – que les lecteurs de Guardian Australia ont ensuite élu moment le plus inoubliable de l'histoire de la télévision australienne – pendant lequel elle avait dénoncé le chef de l'opposition de l'époque, Tony Abbott, pour s'être tenu à côté d'un panneau « Ditch the witch » lors d'un rassemblement contre la taxe carbone. Abbott, aujourd'hui diplomate pour les affaires autochtones, n'a pas immédiatement commenté la suite.

Le Herald Sun a publié l'une des images générées par IA dimanche aux côtés d'un article sur une possible motion de censure contre Allan, ce qui a poussé la Première ministre à publier une déclaration disant que « le sexisme n'a pas sa place dans notre débat politique, un point c'est tout. » Allan a ajouté : « Les gens ont le droit d'être en désaccord avec moi. C'est la démocratie. Mais je me soucie que cela attaque les femmes. Et je me soucie de savoir qui sera la prochaine. »

The Age rapporte que les panneaux sur camion ont été partiellement financés par Franco Puleo, propriétaire du bordel Gotham City à South Melbourne, qui a défendu la campagne en affirmant qu'elle reflète « ce que ressent le public victorien » – une déclaration qui suppose que les préoccupations politiques les plus profondes du public sont mieux exprimées par un étalage de misogynie ambulant.

La procureure générale victorienne Sonya Kilkenny s'est jointe à la condamnation, écrivant : « Les femmes dans la vie publique ne devraient pas avoir à accepter les abus et la misogynie comme faisant partie du travail. On peut être en désaccord avec un politicien. On peut être en désaccord avec un gouvernement. C'est la démocratie. Réduire une femme à une insulte sexiste ne l'est pas. »

La chef de l'opposition Jess Wilson a pris ses distances avec les panneaux, les qualifiant d'« inappropriés » et insistant sur le fait que « ce genre de langage, ce genre de discours, ne devrait jamais être utilisé en politique. »

Le chef des Nationals Matt Canavan a cependant dit que, bien qu'il « ne ferait pas de publicité de cette manière particulière », l'indignation du Parti travailliste n'était qu'une tentative de « protéger ce qui est un gouvernement défaillant là-bas [dans le Victoria]. »

La chef de One Nation, Pauline Hanson, est allée plus loin, disant à Allan via Sky News de « l'encaisser, ma chérie », ajoutant qu'elle avait été traitée de sorcière « bien avant » Allan – et pas seulement par des panneaux aléatoires mais par de véritables politiciens. « D'ailleurs, Jacinta », a ajouté Hanson, « j'ai entendu dire que tu ne seras plus là dans quelques semaines. »