Inflationen i Australien har stigit till 4,6 % för året fram till mars, upp från 3,7 % föregående månad, och finansminister Jim Chalmers skyller på en Irankrigsrelaterad bränslechock som lovar att sprida sig genom ekonomin som en dålig curry. Konsumentpriserna växer nu i sin snabbaste takt på två och ett halvt år, vilket får finansmarknader och experter att satsa på att Reserve Bank kommer att höja räntorna för tredje gången i rad nästa tisdag, för inget säger 'hantera mardrömsscenariot' som att göra upplåning dyrare medan tillväxten avtar.

Chalmers, inför nästa månads budget, varnade för att 'inflationen sannolikt kommer att toppa högre än så här', men försökte lugna nerverna genom att notera att Australien har 'låg arbetslöshet' och 'solid lönetillväxt' – förmodligen tillräckligt för att mildra slaget från bränslepriser som hoppade 33 % på en enda månad. Det internationella oljepriset pressades tillbaka över 110 US-dollar per fat över natten, i takt med att förhoppningarna om ett slut på den USA-Israel-initierade konflikten som stängde Hormuzsundet bleknade ytterligare. Sundet, en kritisk artär för globala olje- och gödselmedelsflöden, är nu i praktiken en no-go-zon för tankfartyg.

Bränslekostnaderna steg med 33 % i mars, enligt Australian Bureau of Statistics, även om det var innan 26-cents sänkningen av bensinskatten trädde i kraft. Ta bort effekten av stora prissvängningar – elpriserna steg också kraftigt när statliga rabatter löpte ut – och den underliggande inflationen var en stabilare 3,3 %, vilket tyder på att inflationshuvudvärken bortom pumpen lättade något. Handlare svarade med att minska satsningarna på en RBA-räntehöjning nästa tisdag till 68 %, ned från 80 %, enligt NAB. Men Josh Williamson, chefsekonom på Citi, varnade för att huvudvärken 'håller på att bli migrän' och förutspådde att inflationen skulle närma sig 5,5 % vid mitten av året när de skyhöga bränslekostnaderna sipprar in i bygg- och livsmedelssektorn.

Hyror ökade med 3,7 % under året – snabbare än lönetillväxten – medan byggkostnaderna steg med 4,5 % och sannolikt kommer att accelerera. Elpriserna sjönk i mars men var fortfarande 25 % högre än ett år tidigare, när regeringar subventionerade elräkningar. Labor har redan halverat bränsleskatten i tre månader och meddelat en GST-rabatt på bensin och diesel, vilket har hjälpt till att mildra slaget för bilister. Men ekonomer varnar för att ytterligare oträffat stöd för levnadskostnader riskerar att komplicera RBAs kamp. Luke Yeaman, Commonwealth Banks chefsekonom och tidigare hög tjänsteman på finansdepartementet, förväntar sig att budgeten innehåller 'visst ytterligare stöd för hushållen' men hoppas att regeringen motstår frestelsen att göra en stor plask. 'Detta skulle riskera att elda på inflationsbranden', sa han, förmodligen med rakt ansikte.