L'inflation en Australie a bondi à 4,6 % sur un an en mars, contre 3,7 % le mois précédent, et le trésorier Jim Chalmers accuse un choc pétrolier lié à la guerre en Iran qui promet de se répercuter sur l'économie comme un mauvais curry. Les prix à la consommation augmentent désormais au rythme le plus rapide depuis deux ans et demi, poussant les marchés financiers et les experts à parier que la Banque de réserve augmentera les taux d'intérêt pour la troisième fois consécutive mardi prochain, car rien ne dit « gérer le scénario cauchemardesque » comme rendre l'emprunt plus cher alors que la croissance ralentit.

Chalmers, avant le budget du mois prochain, a prévenu que « l'inflation devrait atteindre un pic plus élevé que cela », mais a tenté d'apaiser les nerfs en notant que l'Australie a un « faible taux de chômage » et une « croissance solide des salaires » – sans doute suffisants pour amortir le choc des prix du carburant qui ont bondi de 33 % en un seul mois. Le prix international du pétrole a repassé la barre des 110 dollars US le baril dans la nuit, alors que les espoirs de mettre fin au conflit provoqué par les États-Unis et Israël qui a fermé le détroit d'Ormuz se sont encore éloignés. Le détroit, artère vitale pour les flux mondiaux de pétrole et d'engrais, est désormais effectivement une zone interdite aux pétroliers.

Les coûts du carburant ont grimpé de 33 % en mars, selon le Bureau australien des statistiques, mais c'était avant que la réduction de 26 cents de la taxe sur l'essence n'entre en vigueur. Si l'on exclut l'impact des fortes fluctuations des prix – les prix de l'électricité ont également fortement augmenté après l'expiration des subventions gouvernementales – l'inflation sous-jacente était plus stable à 3,3 %, ce qui suggère que le mal de tête inflationniste au-delà de la pompe s'est légèrement atténué. Les traders ont réagi en réduisant les paris d'une hausse des taux de la RBA mardi prochain à 68 %, contre 80 %, selon NAB. Mais Josh Williamson, économiste en chef chez Citi, a prévenu que le mal de tête était « sur le point de devenir une migraine », prédisant que l'inflation atteindrait 5,5 % d'ici la mi-année, alors que la flambée des coûts du carburant se répercute sur la construction et les services alimentaires.

Les loyers ont augmenté de 3,7 % sur un an – plus vite que la croissance des salaires – tandis que les coûts de construction de logements ont augmenté de 4,5 % et devraient s'accélérer. Les prix de l'électricité ont baissé en mars mais étaient encore 25 % plus élevés qu'un an plus tôt, lorsque les gouvernements subventionnaient les factures d'électricité. Les travaillistes ont déjà réduit de moitié la taxe sur le carburant pendant trois mois et annoncé un crédit de TPS sur l'essence et le diesel, ce qui a aidé à amortir le choc pour les automobilistes. Mais les économistes préviennent que d'autres aides non ciblées sur le coût de la vie risquent de compliquer la lutte de la RBA. Luke Yeaman, économiste en chef de la Commonwealth Bank et ancien haut fonctionnaire du Trésor, s'attend à ce que le budget inclue « un soutien supplémentaire pour les ménages » mais espère que le gouvernement résistera à l'envie de faire des folies. « Cela risquerait d'ajouter de l'huile sur le feu de l'inflation », a-t-il déclaré, probablement sans rire.