La inflación en Australia saltó al 4,6% interanual en marzo, frente al 3,7% del mes anterior, y el tesorero Jim Chalmers culpa a un shock del combustible vinculado a la guerra en Irán que promete extenderse por la economía como un curry malo. Los precios al consumo crecen ahora al ritmo más rápido en dos años y medio, lo que lleva a los mercados financieros y a los expertos a apostar a que el Banco de la Reserva subirá las tasas de interés por tercera reunión consecutiva el próximo martes, porque nada dice 'gestionar el escenario de pesadilla' como encarecer el crédito mientras el crecimiento se ralentiza.

Chalmers, antes del presupuesto del próximo mes, advirtió que 'es probable que la inflación alcance un pico superior a este', pero trató de calmar los nervios señalando que Australia tiene 'bajo desempleo' y 'sólido crecimiento salarial', presumiblemente suficiente para amortiguar el golpe de los precios del combustible, que subieron un 33% en un solo mes. El precio internacional del petróleo superó los 110 dólares el barril durante la noche, mientras se desvanecían las esperanzas de que terminara el conflicto instigado por Estados Unidos e Israel que cerró el estrecho de Ormuz. El estrecho, una arteria crítica para los flujos mundiales de petróleo y fertilizantes, es ahora efectivamente una zona prohibida para los petroleros.

Los costos del combustible se dispararon un 33% en marzo, según la Oficina Australiana de Estadísticas, aunque antes de que entrara en vigor el recorte de 26 centavos del impuesto especial sobre la gasolina. Eliminando el impacto de las grandes oscilaciones de precios (los precios de la electricidad también subieron bruscamente al expirar las subvenciones gubernamentales), la inflación subyacente fue un 3,3% más estable, lo que sugiere que el dolor inflacionario más allá del surtidor se alivió ligeramente. Los operadores respondieron recortando las apuestas de una subida de tasas del RBA el próximo martes al 68%, frente al 80%, según NAB. Pero Josh Williamson, economista jefe de Citi, advirtió que el dolor de cabeza 'está a punto de convertirse en migraña', pronosticando que la inflación se acercará al 5,5% a mediados de año a medida que los crecientes costos del combustible se trasladen a la construcción y los servicios alimentarios.

Los alquileres aumentaron un 3,7% interanual, más rápido que el crecimiento salarial, mientras que los costos de construcción de viviendas subieron un 4,5% y probablemente se aceleren. Los precios de la electricidad bajaron en marzo, pero seguían siendo un 25% más altos que un año antes, cuando los gobiernos subvencionaban las facturas de energía. El Partido Laborista ya ha reducido a la mitad el impuesto especial sobre el combustible durante tres meses y ha anunciado una desgravación del GST sobre la gasolina y el diésel, lo que ha ayudado a amortiguar el golpe para los automovilistas. Pero los economistas advierten que más ayudas al costo de vida no focalizadas corren el riesgo de complicar la lucha del RBA. Luke Yeaman, economista jefe del Commonwealth Bank y ex alto funcionario del Tesoro, espera que el presupuesto incluya 'algún apoyo adicional para los hogares', pero espera que el gobierno resista la tentación de hacer un gran despliegue. 'Esto correría el riesgo de echar más leña al fuego inflacionario', dijo, presumiblemente con cara seria.