De inflatie in Australië is gestegen naar 4,6% voor het jaar tot maart, tegen 3,7% de vorige maand, en minister van Financiën Jim Chalmers wijt dit aan een brandstofschok gelinkt aan de Iran-oorlog, die door de economie zal golven als een slechte curry. Consumentenprijzen groeien nu in het snelste tempo in tweeënhalf jaar, waardoor financiële markten en experts erop wedden dat de Reserve Bank de rente voor de derde achtereenvolgende vergadering zal verhogen volgende week dinsdag, want niets zegt 'beheer de nachtmerriescenario' zoals lenen duurder maken terwijl de groei vertraagt.

Chalmers, vooruitlopend op de begroting van volgende maand, waarschuwde dat 'de inflatie waarschijnlijk hoger zal pieken dan dit', maar probeerde de zenuwen te sussen door op te merken dat Australië 'lage werkloosheid' en 'solide loongroei' heeft - vermoedelijk genoeg om de klap op te vangen van brandstofprijzen die in één maand met 33% stegen. De internationale olieprijs steeg vannacht weer boven de $US 110 per vat, nu de hoop op een einde van het door de VS en Israël aangewakkerde conflict dat de Straat van Hormuz sloot, verder vervaagde. De straat, een kritieke ader voor de wereldwijde olie- en kunstmeststromen, is nu feitelijk een no-go-zone voor tankers.

Brandstofkosten stegen in maart met 33%, volgens het Australische Bureau voor de Statistiek, hoewel dat was voordat de accijnsverlaging van 26 cent op benzine inging. Als we de impact van grote prijsschommelingen weglaten - elektriciteitsprijzen stegen ook fors doordat overheidssubsidies afliepen - dan was de onderliggende inflatie een stabielere 3,3%, wat suggereert dat de inflatoire hoofdpijn buiten de pomp iets is afgenomen. Handelaren reageerden door hun weddenschappen op een renteverhoging door de RBA volgende week dinsdag te verlagen naar 68%, van 80%, volgens NAB. Maar Josh Williamson, hoofdeconoom bij Citi, waarschuwde dat de hoofdpijn 'op het punt staat een migraine te worden', en voorspelde dat de inflatie tegen midden dit jaar naar 5,5% zal stijgen doordat torenhoge brandstofkosten doorsijpelen naar de bouw- en horecasector.

Huren stegen met 3,7% op jaarbasis - sneller dan de loongroei - terwijl bouwkosten met 4,5% stegen en naar verwachting zullen versnellen. Elektriciteitsprijzen daalden in maart maar waren nog steeds 25% hoger dan een jaar eerder, toen overheden elektriciteitsrekeningen subsidieerden. Labor heeft de brandstofaccijns al voor drie maanden gehalveerd en een GST-teruggave op benzine en diesel aangekondigd, wat de klap voor automobilisten heeft verzacht. Maar economen waarschuwen dat verdere ongerichte steun voor de kosten van levensonderhoud de strijd van de RBA dreigt te compliceren. Luke Yeaman, hoofdeconoom van Commonwealth Bank en voormalig hoge ambtenaar bij het ministerie van Financiën, verwacht dat de begroting 'enige extra steun voor huishoudens' zal bevatten, maar hoopt dat de regering de verleiding weerstaat om groot uit te pakken. 'Dit zou het risico vergroten dat er olie op het inflatievuur wordt gegooid,' zei hij, vermoedelijk met een stalen gezicht.