Temperaturen i Antarktis steg över 15°C denna månad, vilket krossade det tidigare värmerekordet för vintern i den vanligtvis frusna regionen och väcker oro för klimatförändringens hastighet. Den nya vintertopptemperaturen registrerades vid den argentinska basen Esperanza på Trinityhalvön den 6 juni under en utdragen värmebölja, då den maximala dagstemperaturen översteg noll grader i tre sammanhängande veckor.

Forskare säger att toppen på 15,4°C slog det tidigare rekordet från samma station 1998 med 2°C. ”Det här är helt galet”, säger Raúl Cordero, en ecuadoriansk klimatprofessor vid universitetet i Groningen. ”Det är också cirka 20°C över det normala för den här tiden på året. Det är en enorm avvikelse.” Ovanligt starka varma vindar från norr blåste över stora delar av Antarktishalvön. En chilensk väderstation, Boonen Rivera, registrerade temperaturer på nära 13°C, säger Cordero.

På King George Island, 16 mil från Esperanza, säger forskare att landskapet har förändrats från mestadels vitt till brunt, grått och grönt efter att temperaturen nådde 4,6°C den 6 juni. ”Förra helgen var mycket märklig. Temperaturerna här blev mycket höga så allt utomhus smälte”, säger Luis Muñoz, en chilensk glaciolog. ”Vanligtvis finns det 20 cm snö och mycket is på marken vid den här tiden.” Muñoz säger att han och en kollega, Natalia Mestre, besteg den 500 meter höga toppen av den närliggande Collinsglaciären i onsdags och blev förvånade över att finna regn som smälte isen. ”Det var en direkt påverkan på glaciären, som borde få snö nu. Den borde inte lida av ablation vid den här tiden på året. Det är uppenbarligen inte bra för glaciären.”

Antarktisregionen utsätts för allt större mänsklig press, direkt i form av resursutvinning och turism och indirekt genom förbränning av fossila bränslen, som värmer upp planeten. Forskare varnar för att några av regionens största glaciärer, som Thwaites och Pine Island, närmar sig eller kanske redan har passerat en tipping point som skulle kunna höja den globala havsnivån med fyra meter. Antarktisk issmältning har också visat sig bromsa den globala havscirkulationen.

Cordero säger att en enda vinter med värmeböljor, hur fantastisk den än är, inte i sig själv skulle göra stor skillnad för havsnivåerna, men den signalerar mer oroande långsiktiga trender. ”Denna värmebölja inträffade på grund av extremt starka västvindar”, säger han. ”Detta har hänt med ökande frekvens sedan 1980-talet, och det är känt att vara relaterat till klimatförändringar.”