Die Temperaturen in der Antarktis stiegen diesen Monat auf über 15 °C und zertrümmerten damit den bisherigen Winterhitze-Rekord für die normalerweise gefrorene Region, was Bedenken hinsichtlich der Geschwindigkeit des Klimazusammenbruchs aufkommen lässt. Die neue Winterhöchsttemperatur wurde am 6. Juni von der argentinischen Esperanza-Basis auf der Trinity-Halbinsel während einer anhaltenden Hitzewelle gemessen, als die tägliche Höchsttemperatur drei Wochen lang über null Grad lag.

Wissenschaftler sagten, dass der Höchstwert von 15,4 °C den bisherigen Rekord, der 1998 an derselben Station aufgestellt wurde, um 2 °C übertrifft. „Das ist absolut verrückt“, sagte Raúl Cordero, ein ecuadorianischer Klimaprofessor an der Universität Groningen. „Es liegt auch etwa 20 °C über dem Normalwert für diese Jahreszeit. Das ist eine enorme Anomalie.“ Ungewöhnlich starke warme Winde aus dem Norden wehten über weite Teile der Antarktischen Halbinsel. Eine chilenische Wetterstation, Boonen Rivera, registrierte Temperaturen von nahezu 13 °C, so Cordero.

Auf King George Island, 160 km von Esperanza entfernt, sagten Forscher, dass sich die Landschaft von überwiegend weiß zu braun, grau und grün verändert habe, nachdem die Temperaturen am 6. Juni 4,6 °C erreicht hatten. „Das letzte Wochenende war sehr seltsam. Die Temperaturen hier waren sehr hoch, sodass draußen alles geschmolzen ist“, sagte Luis Muñoz, ein chilenischer Glaziologe. „Normalerweise liegen zu dieser Zeit 20 cm Schnee und viel Eis auf dem Boden.“ Muñoz sagte, er und eine Kollegin, Natalia Mestre, seien letzten Mittwoch auf den 500 Meter hohen Gipfel des nahe gelegenen Collins-Gletschers gestiegen und hätten überrascht festgestellt, dass Regen das Eis schmelze. „Es gab eine direkte Auswirkung auf den Gletscher, der jetzt Schnee bekommen sollte. Er sollte zu dieser Jahreszeit keine Ablation erleiden. Das ist offensichtlich nicht gut für den Gletscher.“

Die Antarktisregion gerät zunehmend unter menschlichen Druck, direkt durch Ressourcenexploration und Tourismus und indirekt durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe, die den Planeten erwärmt. Wissenschaftler warnen, dass einige der größten Gletscher der Region, wie Thwaites und Pine Island, sich einem Kipppunkt nähern oder diesen sogar bereits überschritten haben könnten, der den globalen Meeresspiegel um vier Meter ansteigen lassen könnte. Es wurde auch festgestellt, dass das Abschmelzen des antarktischen Eises die globale Meeresströmung verlangsamt.

Cordero sagte, eine einzelne Winterhitzewelle, so erstaunlich sie auch sei, werde allein keinen großen Unterschied für den Meeresspiegel machen, aber sie deute auf alarmierendere langfristige Trends hin. „Diese Hitzewelle geschah aufgrund extrem starker Westwinde“, sagte er. „Dies geschieht seit den 1980er Jahren mit zunehmender Häufigkeit, und das ist bekanntermaßen mit dem Klimawandel verbunden.“