Les températures en Antarctique ont dépassé les 15°C ce mois-ci, battant le précédent record de chaleur hivernale pour cette région habituellement gelée et suscitant des inquiétudes quant à la rapidité du dérèglement climatique. Le nouveau pic de température hivernale a été enregistré par la base argentine Esperanza sur la péninsule de Trinity le 6 juin lors d'une vague de chaleur prolongée, où la température maximale quotidienne a dépassé zéro degré pendant trois semaines consécutives.

Les scientifiques ont indiqué que le record de 15,4°C a battu le précédent record établi à la même station en 1998 de 2°C. « C'est absolument dingue », a déclaré Raúl Cordero, professeur de climat équatorien à l'Université de Groningue. « C'est aussi environ 20°C au-dessus de la normale pour cette période de l'année. C'est une anomalie énorme. » Des vents chauds inhabituellement forts venus du nord ont soufflé sur une grande partie de la péninsule antarctique. Une station météorologique chilienne, Boonen Rivera, a enregistré des températures proches de 13°C, a indiqué Cordero.

Sur l'île King George, à 160 km d'Esperanza, les chercheurs ont déclaré que le paysage était passé du blanc au brun, gris et vert après que les températures aient atteint 4,6°C le 6 juin. « Le week-end dernier a été très étrange. Les températures ici sont devenues très élevées, donc tout à l'extérieur a fondu », a déclaré Luis Muñoz, glaciologue chilien. « Habituellement, il y a 20 cm de neige et beaucoup de glace au sol à cette période. » Muñoz a déclaré que lui et une collègue, Natalia Mestre, ont gravi le pic de 500 mètres du glacier Collins voisin mercredi dernier et ont été surpris de trouver de la pluie faisant fondre la glace. « Il y a eu un impact direct sur le glacier, qui devrait recevoir de la neige maintenant. Il ne devrait pas subir d'ablation à cette période de l'année. Ce n'est évidemment pas bon pour le glacier. »

La région antarctique subit une pression humaine croissante, directement sous forme d'exploration des ressources et de tourisme, et indirectement par la combustion de combustibles fossiles, qui réchauffe la planète. Les scientifiques avertissent que certains des plus grands glaciers de la région, comme Thwaites et Pine Island, approchent ou ont peut-être même dépassé un point de basculement qui pourrait faire monter le niveau mondial de la mer de quatre mètres. La fonte des glaces de l'Antarctique a également été constatée pour ralentir la circulation océanique mondiale.

Cordero a déclaré qu'un seul hiver de vagues de chaleur, aussi incroyable soit-il, ne ferait pas à lui seul une énorme différence pour le niveau de la mer, mais qu'il signifiait des tendances à long terme plus alarmantes. « Cette vague de chaleur s'est produite à cause de vents d'ouest extrêmement forts », a-t-il déclaré. « Cela se produit avec une fréquence croissante depuis les années 1980, et on sait que cela est lié au changement climatique. »