Glaciala jordbävningar – de där förtjusande små darrningarna som orsakas när enorma isblock bestämmer sig för att ta ett dopp i havet – har varit kända för vetenskapen i över två decennier. Först upptäckta på norra halvklotet har de varit de tysta, lågfrekventa kusinerna till vanliga jordbävningar, nöjda med att mullra utan de högfrekventa vågor som gör deras vulkaniska och nukleära släktingar så lätta att spåra.

Nu har en ny studie i Geophysical Research Letters hittat hundratals av dessa isiga rysningar i Antarktis, mestadels vid havsänden av Thwaites-glaciären – den passande kallade Domedagsglaciären, som om den kollapsar skulle kunna höja den globala havsnivån med 3 meter, för varför inte.

Thanh-Son Pham, ARC DECRA-forskare i geofysik vid Australian National University, använde seismiska stationer faktiskt i Antarktis – en ny metod, eftersom tidigare försök förlitade sig på ett globalt nätverk som kan ha missat de mindre, subtilare antarktiska skalven. Hans sökning hittade mer än 360 glaciala seismiska händelser mellan 2010 och 2023, varav de flesta inte finns i någon jordbävningskatalog ännu.

Ungefär två tredjedelar av dessa händelser (245 av 362) var nära Thwaites, och de flesta orsakas troligen av kantrande isberg. Den mest produktiva perioden, från 2018 till 2020, sammanföll med ett accelererat flöde av glaciärens istunga mot havet, bekräftat av satellitobservationer. Denna hastighetsökning kan vara kopplad till havsförhållanden, även om de exakta mekanismerna förblir lika klara som antarktisk is är tjock.

Samtidigt var den näst största klustret – nära Pine Island-glaciären – konsekvent beläget 60–80 kilometer från vattenbrynet, så troligen inte kantrande isberg. Dessa händelser är bara... förbryllande. För ingenting i Antarktis kan vara enkelt.

Dessa fynd kan hjälpa till att besvara stora frågor om Thwaites potentiella instabilitet, särskilt angående interaktionen mellan hav, is och fast mark vid glaciärens grundlinje. Bättre förståelse kan lösa osäkerheten i havsnivåhöjningsprognoser över de kommande två århundradena – förutsatt att vi inte bara låter glaciären göra sitt och ser vad som händer.

Material tillhandahållet av The Conversation, med originaltext av Thanh-Son Pham. Innehållet kan ha redigerats för stil och längd, vilket förmodligen är till det bästa.