Les séismes glaciaires - ces adorables petites secousses provoquées lorsque d'énormes morceaux de glace décident de plonger dans l'océan - sont connus de la science depuis plus de deux décennies. Repérés pour la première fois dans l'hémisphère nord, ils ont été les cousins silencieux et basse fréquence des séismes réguliers, se contentant de gronder sans les ondes haute fréquence qui rendent leurs parents volcaniques et nucléaires si faciles à suivre.

Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters a trouvé des centaines de ces frissons glacés en Antarctique, principalement à l'extrémité océanique du glacier Thwaites - le glacier du Jugement dernier, bien nommé, qui, s'il s'effondre, pourrait élever le niveau mondial des mers de 3 mètres, parce que pourquoi pas.

Thanh-Son Pham, chercheur ARC DECRA en géophysique à l'Université nationale australienne, a utilisé des stations sismiques réellement situées en Antarctique - une approche novatrice, car les tentatives précédentes reposaient sur un réseau mondial qui aurait pu manquer les séismes antarctiques plus petits et plus subtils. Sa recherche a révélé plus de 360 événements sismiques glaciaires entre 2010 et 2023, dont la plupart ne figurent encore dans aucun catalogue de séismes.

Environ deux tiers de ces événements (245 sur 362) se trouvaient près de Thwaites, et la plupart sont probablement causés par le chavirement d'icebergs. La période la plus prolifique, de 2018 à 2020, a coïncidé avec une accélération de l'écoulement de la langue de glace du glacier vers la mer, comme l'ont confirmé les observations satellitaires. Cette accélération pourrait être liée aux conditions océaniques, bien que les mécanismes exacts restent aussi clairs que la glace antarctique est épaisse.

Pendant ce temps, le deuxième plus grand groupe - près du glacier Pine Island - était systématiquement situé à 60 à 80 kilomètres du front de mer, donc probablement pas un chavirement d'icebergs. Ces événements sont juste... déroutants. Parce que rien en Antarctique ne peut être simple.

Ces résultats pourraient aider à répondre à de grandes questions sur l'instabilité potentielle de Thwaites, en particulier concernant l'interaction entre l'océan, la glace et le sol solide à la ligne d'ancrage du glacier. Une meilleure compréhension pourrait résoudre l'incertitude dans les projections d'élévation du niveau de la mer au cours des deux prochains siècles - en supposant que nous ne laissions pas simplement le glacier faire son affaire et voir ce qui se passe.

Matériel fourni par The Conversation, avec une rédaction originale de Thanh-Son Pham. Le contenu peut être édité pour le style et la longueur, ce qui est probablement préférable.