Gletsjer-aardbevingen - die heerlijke kleine trillingen veroorzaakt wanneer enorme stukken ijs besluiten een duik in de oceaan te nemen - zijn al meer dan twee decennia bekend bij de wetenschap. Voor het eerst opgemerkt op het noordelijk halfrond, zijn ze de stille, laagfrequente neven van gewone aardbevingen, tevreden om te rommelen zonder de hoogfrequente golven die hun vulkanische en nucleaire verwanten zo gemakkelijk te volgen maken.

Nu heeft een nieuwe studie in Geophysical Research Letters honderden van deze ijzige rillingen in Antarctica gevonden, meestal aan het oceaanuiteinde van de Thwaites-gletsjer - de toepasselijk bijgenaamde Doomsday-gletsjer, die, als hij instort, de zeespiegel wereldwijd met 3 meter zou kunnen verhogen, want waarom ook niet.

Thanh-Son Pham, een ARC DECRA Fellow in Geofysica aan de Australian National University, gebruikte seismische stations die daadwerkelijk in Antarctica staan - een nieuwe aanpak, aangezien eerdere pogingen vertrouwden op een wereldwijd netwerk dat mogelijk de kleinere, subtielere Antarctische bevingen had gemist. Zijn zoektocht leverde meer dan 360 gletsjer-seismische gebeurtenissen op tussen 2010 en 2023, waarvan de meeste nog niet in enige aardbevingscatalogus staan.

Ongeveer twee derde van deze gebeurtenissen (245 van de 362) bevonden zich nabij Thwaites, en de meeste worden waarschijnlijk veroorzaakt door kapseizende ijsbergen. De meest productieve periode, van 2018 tot 2020, viel samen met een versnelde stroom van de ijs tong van de gletsjer richting de zee, zoals bevestigd door satellietwaarnemingen. Deze versnelling zou verband kunnen houden met oceaanomstandigheden, hoewel de exacte mechanismen zo helder blijven als Antarctisch ijs dik is.

Ondertussen bevond de tweede grootste cluster - nabij Pine Island-gletsjer - zich consequent op 60 - 80 kilometer van de waterkant, dus waarschijnlijk geen kapseizende ijsbergen. Die gebeurtenissen zijn gewoon... raadselachtig. Want niets in Antarctica kan eenvoudig zijn.

Deze bevindingen zouden kunnen helpen bij het beantwoorden van grote vragen over de potentiële instabiliteit van Thwaites, vooral met betrekking tot de interactie van oceaan, ijs en vaste grond aan de grondlijn van de gletsjer. Een beter begrip zou de onzekerheid in projecties van zeespiegelstijging voor de komende twee eeuwen kunnen oplossen - ervan uitgaande dat we de gletsjer niet gewoon zijn gang laten gaan en kijken wat er gebeurt.

Materialen geleverd door The Conversation, met originele tekst van Thanh-Son Pham. Inhoud kan zijn bewerkt voor stijl en lengte, wat waarschijnlijk maar beter is ook.