氷河地震――巨大な氷の塊が海に飛び込むときに起こるあの楽しい小さな震動――は、科学界に知られてから20年以上になる。最初に北半球で発見され、通常の地震の静かで低周波のいとこであり、火山や核関連の地震を簡単に追跡できるような高周波の波なしでゴロゴロと鳴ることに満足している。

さて、『Geophysical Research Letters』に掲載された新しい研究では、南極でこれらの氷の震えが何百も見つかり、主にスウェイツ氷河の海側の端に集中している。その氷河は、崩壊すれば世界の海面を3メートル上昇させる可能性がある「ドームズデイ氷河」というあだ名がふさわしい。なぜなら、そうでなければならないからだ。

オーストラリア国立大学の地球物理学ARC DECRAフェローであるThanh-Son Pham氏は、実際に南極にある地震観測所を使用した。これは新しいアプローチで、以前の試みは、南極の小さくて微妙な地震を見逃す可能性のある全球ネットワークに依存していた。彼の検索では、2010年から2023年の間に360以上の氷河地震イベントが見つかり、そのほとんどはまだどの地震カタログにも載っていない。

これらのイベントの約3分の2（362件中245件）はスウェイツ氷河の近くで発生しており、そのほとんどは氷山の転覆によるものと考えられる。最も多かった期間は2018年から2020年で、衛星観測で確認された氷河の氷舌の海への加速的な流れと一致している。この加速は海洋条件に関連している可能性があるが、正確なメカニズムは南極の氷の厚さと同じくらい不明瞭だ。

一方、2番目に大きなクラスターはパインアイランド氷河の近くにあり、一貫して海岸線から60〜80キロメートル離れた場所に位置していたため、おそらく氷山の転覆ではない。それらのイベントはただ…不可解だ。南極では何も単純ではいられないからだ。

これらの発見は、スウェイツ氷河の潜在的な不安定性、特に氷河の接地線での海洋、氷、固体地球の相互作用に関する大きな疑問に答えるのに役立つかもしれない。理解が深まれば、今後数世紀の海面上昇予測の不確実性を解決できるかもしれない――私たちが氷河に好き放題させて結果を見ることを選ばなければの話だが。

提供：The Conversation、原文はThanh-Son Pham氏による。内容はスタイルと長さのために編集されている可能性があり、おそらくそれが最善だ。