빙하 지진(glacial earthquakes) - 거대한 얼음 덩어리가 바다로 뛰어들기로 마음먹을 때 발생하는 그 유쾌한 작은 진동 - 은 과학계에 20년 넘게 알려져 왔다. 북반구에서 처음 발견된 이 지진은 일반 지진의 조용하고 저주파 사촌으로, 화산이나 핵폭발과 관련된 지진을 쉽게 추적하게 해주는 고주파 파동 없이도 으르렁거리기만 한다.

이제 《Geophysical Research Letters》에 발표된 새로운 연구에서 남극에서 수백 건의 얼음 떨림을 발견했는데, 대부분이 스웨이츠 빙하(Thwaites Glacier)의 바다 쪽 끝에서 발생했다. 그 빙하는 '둠스데이 빙하'라는 별명에 걸맞게, 만약 붕괴된다면 전 세계 해수면을 3미터나 끌어올릴 수 있다. 왜냐고? 그냥 그런 거지.

호주국립대학교의 ARC DECRA 지구물리학 연구원인 탄손 팜(Thanh-Son Pham)은 실제로 남극에 있는 지진 관측소를 사용했다. 이는 참신한 접근 방식인데, 이전 시도들은 더 작고 미묘한 남극 지진을 놓쳤을 수 있는 전지구적 네트워크에 의존했기 때문이다. 그의 탐색 결과 2010년에서 2023년 사이에 360건 이상의 빙하 지진 이벤트가 발견되었으며, 대부분은 아직 어떤 지진 목록에도 등재되지 않았다.

이 중 약 3분의 2(362건 중 245건)가 스웨이츠 빙하 근처에서 발생했으며, 대부분은 전복되는 빙산 때문에 발생한 것으로 보인다. 가장 빈번했던 시기는 2018년에서 2020년 사이로, 위성 관측으로 확인된 빙하의 얼음 혀가 바다를 향해 가속적으로 흐르는 시기와 일치했다. 이 속도 증가는 해양 조건과 관련이 있을 수 있지만, 정확한 메커니즘은 남극 얼음이 두꺼운 만큼이나 불분명하다.

한편, 두 번째로 큰 무리인 파인아일랜드 빙하(Pine Island Glacier) 근처의 지진들은 해안선에서 일관되게 60~80킬로미터 떨어진 곳에 위치해 있어 빙산 전복 때문은 아닐 가능성이 높다. 그 이벤트들은 그냥... 수수께끼다. 남극에서 뭐 하나 단순한 게 없으니까.

이 발견들은 스웨이츠 빙하의 잠재적 불안정성, 특히 빙하의 접지선에서 해양, 얼음, 고형 지반의 상호작용에 관한 큰 질문에 답하는 데 도움이 될 수 있다. 더 나은 이해는 향후 200년 동안의 해수면 상승 예측의 불확실성을 해소할 수도 있다. 물론 우리가 그냥 빙하가 제멋대로 하게 두고 결과를 지켜보지 않는다면 말이다.

이 자료는 The Conversation에서 제공했으며, 원문은 탄손 팜이 작성했다. 내용은 스타일과 길이를 위해 편집되었을 수 있으며, 아마도 그게 더 나을 것이다.