Gletscherbeben – diese entzückenden kleinen Erschütterungen, die entstehen, wenn massive Eisbrocken beschließen, einen Sprung ins Meer zu machen – sind der Wissenschaft seit über zwei Jahrzehnten bekannt. Zuerst auf der Nordhalbkugel entdeckt, waren sie die stillen, niederfrequenten Cousins normaler Erdbeben, zufrieden damit, zu grollen, ohne die hochfrequenten Wellen, die ihre vulkanischen und nuklearen Verwandten so leicht aufspürbar machen.

Jetzt hat eine neue Studie in Geophysical Research Letters hunderte dieser eisigen Schauder in der Antarktis gefunden, hauptsächlich am ozeanischen Ende des Thwaites-Gletschers – des treffend benannten Doomsday-Gletschers, der, falls er kollabiert, den globalen Meeresspiegel um 3 Meter anheben könnte, weil nicht.

Thanh-Son Pham, ARC DECRA Fellow in Geophysik an der Australian National University, nutzte seismische Stationen, die tatsächlich in der Antarktis stehen – ein neuartiger Ansatz, da frühere Versuche auf einem globalen Netzwerk beruhten, das die kleineren, subtileren antarktischen Beben übersehen haben könnte. Seine Suche ergab mehr als 360 Gletscher-Seismik-Ereignisse zwischen 2010 und 2023, von denen die meisten noch in keinem Erdbebenkatalog verzeichnet sind.

Etwa zwei Drittel dieser Ereignisse (245 von 362) befanden sich in der Nähe von Thwaites, und die meisten werden wahrscheinlich durch kenternde Eisberge verursacht. Der produktivste Zeitraum von 2018 bis 2020 fiel mit einem beschleunigten Fluss der Eiszunge des Gletschers zum Meer hin zusammen, wie Satellitenbeobachtungen bestätigten. Diese Beschleunigung könnte mit den Ozeanbedingungen zusammenhängen, obwohl die genauen Mechanismen so klar bleiben wie das antarktische Eis dick ist.

In der Zwischenzeit befand sich das zweitgrößte Cluster – in der Nähe des Pine-Island-Gletschers – durchweg 60–80 Kilometer vom Wasser entfernt, also wahrscheinlich nicht durch kenternde Eisberge verursacht. Diese Ereignisse sind einfach... rätselhaft. Denn nichts in der Antarktis kann einfach sein.

Diese Erkenntnisse könnten helfen, große Fragen zur potenziellen Instabilität von Thwaites zu beantworten, insbesondere hinsichtlich der Interaktion von Ozean, Eis und festem Boden an der Aufsetzlinie des Gletschers. Ein besseres Verständnis könnte die Unsicherheit bei den Projektionen des Meeresspiegelanstiegs für die nächsten zwei Jahrhunderte auflösen – vorausgesetzt, wir lassen den Gletscher nicht einfach sein Ding machen und schauen, was passiert.

Material bereitgestellt von The Conversation, mit Originaltext von Thanh-Son Pham. Der Inhalt kann aus Stil- und Längengründen bearbeitet worden sein, was wahrscheinlich das Beste ist.