I terremoti glaciali - quelle deliziose piccole scosse causate quando enormi blocchi di ghiaccio decidono di tuffarsi nell'oceano - sono noti alla scienza da oltre due decenni. Avvistati per la prima volta nell'emisfero settentrionale, sono stati i cugini silenziosi e a bassa frequenza dei terremoti normali, contenti di brontolare senza le onde ad alta frequenza che rendono i loro parenti vulcanici e nucleari così facili da tracciare.

Ora, un nuovo studio su Geophysical Research Letters ha trovato centinaia di questi brividi ghiacciati in Antartide, soprattutto all'estremità oceanica del Ghiacciaio Thwaites - il giustamente soprannominato Ghiacciaio del Giorno del Giudizio, che se collassasse potrebbe innalzare il livello globale dei mari di 3 metri, perché no.

Thanh-Son Pham, ricercatore ARC DECRA in Geofisica presso l'Australian National University, ha utilizzato stazioni sismiche effettivamente in Antartide - un approccio innovativo, poiché i tentativi precedenti si basavano su una rete globale che potrebbe aver perso i terremoti antartici più piccoli e sottili. La sua ricerca ha portato alla luce più di 360 eventi sismici glaciali tra il 2010 e il 2023, la maggior parte dei quali non è ancora in alcun catalogo di terremoti.

Circa due terzi di questi eventi (245 su 362) erano vicino a Thwaites, e la maggior parte è probabilmente causata da iceberg che si capovolgono. Il periodo più prolifico, dal 2018 al 2020, ha coinciso con un flusso accelerato della lingua di ghiaccio del ghiacciaio verso il mare, come confermato dalle osservazioni satellitari. Questa accelerazione potrebbe essere collegata alle condizioni oceaniche, anche se i meccanismi esatti rimangono chiari quanto è spesso il ghiaccio antartico.

Nel frattempo, il secondo più grande gruppo - vicino al Ghiacciaio Pine Island - è stato costantemente localizzato a 60-80 chilometri dalla costa, quindi probabilmente non si tratta di capovolgimenti di iceberg. Quegli eventi sono semplicemente... sconcertanti. Perché nulla in Antartide può essere semplice.

Queste scoperte potrebbero aiutare a rispondere a grandi domande sulla potenziale instabilità di Thwaites, specialmente riguardo all'interazione tra oceano, ghiaccio e suolo solido alla linea di ancoraggio del ghiacciaio. Una migliore comprensione potrebbe risolvere l'incertezza nelle proiezioni dell'innalzamento del livello del mare nei prossimi due secoli - supponendo che non lasciamo semplicemente fare al ghiacciaio e vedere cosa succede.

Materiali forniti da The Conversation, con scrittura originale di Thanh-Son Pham. Il contenuto può essere modificato per stile e lunghezza, il che è probabilmente per il meglio.