Andy Burnham har mycket på tallriken när han förbereder sig för att flytta in i Downing Street – levnadskostnadskrisen, kriget i Ukraina, försvarsfinansiering. Men någonstans mellan kaoset och policygenomgångarna måste han lista ut vad han ska ha på sig.

Observatörer fick en förhandsvisning av hans sartoriala dilemma när han klev på ett tåg vid Manchester Piccadilly i sin signaturmörka t-shirt, byxor och Adidas-sneakers, bara för att två timmar senare kliva av vid London Euston i kostym. Tjugo minuter senare var han i parlamentet med slips. Var detta en symbolisk förflyttning mot formalitet, eller bara en engångskoncession till huvudstaden?

Emma Finamore från Drapers Magazine har kallat Burnham för "kungen av det lediga", och berömmer hans "smart men mindre formella" look. Hans garderobsbas – Harringtonjackor, Uniqlo-pikéer, Clarks Wallabees – skriker "smart-Manc" och avvisar medvetet SW1:s kostym-och-slips-uniform. Men om han återgår till kostymer som premiärminister blir det en återgång till hans före-2020 Westminster-look, när han sällan sågs utan en. 2015 satt en kostymklädd Burnham bredvid Jeremy Corbyn, vars slipslösa, kostymlösa look hjälpte honom att krossa Burnham i Labour-ledarskapsracet.

Burnham sa till Guardian 2022: "Jag minns, när jag lämnade, insåg jag långsamt: 'Jag behöver inte göra det här längre.'" Hans Howick-jacka, som bars under en berömd Covid-lockdown-tirade, finns nu på Manchesters People's History Museum. Finamore tror att han är smart nog att veta när han ska klä upp sig: "Jag tror inte att han kommer att gå tillbaka helt."

Men talmannen i underhuset, Sir Lindsay Hoyle, har andra planer. Vid en sommarmottagning varnade han: "Kung av norr eller inte, om inte Andy Burnham byter ut sin mörka t-shirt mot skjorta och slips, i mitt kungarike kommer han inte att få ordet." Och Vita huset kan också vara ett problem – Volodymyr Zelenskyjs militärinspirerade klädsel irriterade Trump och Vance under ett spänt Oval Office-möte.

Kläder spelar roll i politiken, som Harold Wilsons pipa och Gannex-rock eller Margaret Thatchers rosettblusar bevisade. Rob Ford, professor i statsvetenskap vid Manchester, noterar dubbelmoralen: kvinnliga politiker utsätts för mycket mer granskning. "Män kan åtminstone alltid falla tillbaka på kostymer," säger han.

Kemi Badenoch avfärdade Burnham som "ett par ögonfransar och en svart t-shirt" – varpå Burnham svarade: "Den är inte svart, den är mörk marinblå." Efter att ha bekräftats som Labourledare bar han kostym och slips och tog en pik: Labour hade burit "för många Tory-kläder" tidigare, sa han, och tillade: "Jag är ganska nöjd med att Kemi inte godkänner mina garderobsval – för jag gillar inte deras heller."

Ironiskt nog hade den avgående premiärministern Keir Starmer också omfamnat ledig klädsel – tracksuits, Stone Island, Adidas-sneakers. Men Ford säger att Burnhams modestil har slagit igenom: "Att folk har märkt att han har ett distinkt sätt att klä sig är en seger för hans varumärkesarbete." Liksom Nigel Farage gillar Burnham att fotograferas när han hinkar öl på pubar, vilket signalerar "Jag är inte en professionell politiker, jag är en av er." Att behålla den där tillgängliga personan samtidigt som man böjer sig för Westminsters klädkoder kommer att bli en utmaning. I en tid när politiken aldrig har varit mer visuell måste han klä sig för att imponera – oavsett vad han bestämmer sig för att ha på sig.