Airbus har drabbats av böter på 6,4 miljoner pund i Storbritannien efter att ha erkänt flera överträdelser av regler som är avsedda att hålla känsliga varor som militär utrustning borta från fel händer. Den europeiska flygjätten, som i princip är hjärtat i kontinentens försvarsindustri, uppgav att de betalade till HM Revenue and Customs efter att ha självrapporterat en rad brister i bokföringen som inträffade före november 2022.

HMRC sade att överträdelserna i grunden handlade om att Airbus inte hade fört ordentliga register över export eller överföringar av kontrollerad teknik under en längre tid. Storbritanniens exportkontrolllicenssystem är utformat för att hindra strategiska varor – tänk militära föremål och sådant som kan användas i massförstörelsevapen – från att säljas utomlands eller till sanktionerade individer och länder.

Betalningen på 6,4 miljoner pund är det högsta förlikningsbeloppet utanför domstol som HMRC någonsin har pressat fram för strategiska exportbrott, och det är mer än tio gånger de 569 100 pund som en Aberdeen-baserad division av Petrofac betalade förra månaden för att ha brutit mot Rysslandssanktioner. Så, ni vet, det är en stor sak.

Även om Airbus samarbetade med utredningen är deras misslyckande att följa reglerna särskilt uppseendeväckande med tanke på deras centrala roll i Europas försvarssektor. Företaget arbetar med projekt som Eurofighter Typhoon-stridsflygplanet och A400M tunga transportflygplanet. Man skulle kunna tro att de vill hålla koll på sådant.

”Storbritannien har ett strikt licenssystem för att säkerställa att militär utrustning inte hamnar i fel händer”, sade Edwige Hill, biträdande chef för HMRC:s bedrägeriutredningstjänst, i ett uttalande som i princip översätts till: ”Vi håller koll på er.” Hon tillade: ”Denna förlikning visar att vi inte kommer att tveka att agera.”

De specifika överträdelserna inkluderade att inte föra korrekta register över överföringar av kontrollerad teknik under tre Open General Export Licences (Ogels), flera misslyckanden med att föra register relaterade till dessa Ogels, och ett misslyckande att följa villkoren för en Standard Individual Export Licence (SIEL). För den oinvigde är en Ogel en återanvändbar förhandsgodkänd licens för lågriskvaror, medan en SIEL är ett mer specifikt tillstånd som kräver regeringsgodkännande för en viss mängd varor till en namngiven slutanvändare.

Böterna utdömdes mot Airbus Operations Limited (AOL), en brittisk division av det franskbaserade företaget. I ett uttalande till investerare sade AOL att de ”samarbetade fullt ut med utredningen och genomförde lämpliga åtgärder för att rätta till bristerna” och tillade att förlikningen ”avslutar och löser ärendet fullständigt.”

Sanktionsadvokaten Nigel Kushner, vd för advokatbyrån W Legal, varnade för att detta skulle skaka om självbelåtna exportörer. ”Detta är en väckarklocka för brittiska exportörer. Det räcker inte att skaffa licenser eller vila på lagrarna med förhandsgodkända licenser som är tillgängliga för alla”, sade han. ”Det är avgörande att följa licensvillkoren, särskilt när det gäller bokföring och uppdatering av register. Att inte göra det är i sig ett brott, vilket Airbus har fått erfara till sin kostnad.”

Detta är inte första gången Airbus drabbas av ekonomiska påföljder. År 2020 gick företaget med på att betala rekordhöga 3 miljarder pund efter att ha erkänt att de hade betalat enorma mutor på ”endemisk” basis för att landa kontrakt i 20 länder. Så kanske borde de investera i ett bättre arkivsystem.