Airbus a écopé d'une amende de 6,4 millions de livres au Royaume-Uni après avoir reconnu de multiples infractions aux règles visant à empêcher que des biens sensibles, comme du matériel militaire, ne tombent entre de mauvaises mains. Le géant aérospatial européen, qui est en quelque sorte le cœur battant de l'industrie de défense du continent, a déclaré avoir payé le montant à HM Revenue and Customs après avoir auto-déclaré une série de défaillances dans la tenue de registres survenues avant novembre 2022.

Le HMRC a indiqué que les infractions se résumaient au fait qu'Airbus n'avait pas tenu de registres appropriés des exportations ou transferts de technologies contrôlées sur une période prolongée. Le régime de licences d'exportation du Royaume-Uni est conçu pour empêcher que des biens stratégiques - pensez aux articles militaires et à ce qui pourrait être utilisé dans des armes de destruction massive - ne soient vendus à l'étranger ou à des individus et pays sanctionnés.

Le paiement de 6,4 millions de livres est le plus important règlement à l'amiable jamais obtenu par le HMRC pour des infractions stratégiques à l'exportation, et il est plus de 10 fois supérieur aux 569 100 livres qu'une division basée à Aberdeen de Petrofac a payés le mois dernier pour avoir violé les sanctions contre la Russie. Donc, vous savez, c'est une grosse affaire.

Bien qu'Airbus ait coopéré à l'enquête, son non-respect des règles est particulièrement surprenant compte tenu de son rôle central dans le secteur de la défense européen. L'entreprise travaille sur des projets comme l'avion de chasse Eurofighter Typhoon et l'avion de transport lourd A400M. On pourrait penser qu'ils voudraient garder une trace de ce genre de choses.

« Le Royaume-Uni applique un régime de licences strict pour garantir que l'équipement militaire ne tombe pas entre de mauvaises mains », a déclaré Edwige Hill, directrice adjointe du service d'enquête sur la fraude du HMRC, dans une déclaration qui se traduit essentiellement par : « Nous vous surveillons. » Elle a ajouté : « Ce règlement montre que nous n'hésiterons pas à agir. »

Les infractions spécifiques comprenaient le fait de ne pas avoir tenu de registres précis des transferts de technologies contrôlées en vertu de trois licences générales d'exportation ouvertes (Ogels), de multiples échecs à tenir des registres liés à ces Ogels, et un manquement aux conditions d'une licence d'exportation individuelle standard (SIEL). Pour les non-initiés, un Ogel est une licence pré-approuvée réutilisable pour des trucs à faible risque, tandis qu'un SIEL est une autorisation plus spécifique nécessitant l'approbation du gouvernement pour une quantité particulière d'articles destinés à un utilisateur final nommé.

L'amende a été infligée à Airbus Operations Limited (AOL), une division britannique de la société basée en France. Dans une déclaration aux investisseurs, AOL a indiqué avoir « pleinement coopéré à l'enquête et mis en œuvre des mesures correctives appropriées », ajoutant que le règlement « clôt et résout complètement l'affaire. »

L'avocat spécialisé dans les sanctions Nigel Kushner, PDG du cabinet d'avocats W Legal, a averti que cela allait secouer les exportateurs complaisants. « C'est un signal d'alarme pour les exportateurs britanniques. Il ne suffit pas d'obtenir des licences ou de se reposer sur ses lauriers en utilisant des licences pré-approuvées disponibles pour tous », a-t-il déclaré. « Il est essentiel de respecter les conditions de la licence, en particulier la tenue de registres et la mise à jour des registres. Le non-respect de ces obligations est en soi une infraction, comme Airbus en a fait l'expérience à ses dépens. »

Ce n'est pas la première fois qu'Airbus est confronté à des sanctions financières. En 2020, l'entreprise a accepté de payer un montant record de 3 milliards de livres après avoir admis avoir versé d'énormes pots-de-vin de manière « endémique » pour décrocher des contrats dans 20 pays. Alors peut-être devraient-ils investir dans un meilleur système de classement.