Airbus heeft in het VK een boete van £6,4 miljoen gekregen omdat het schuldig pleitte aan meerdere overtredingen van regels die bedoeld zijn om gevoelige goederen zoals militair materieel uit verkeerde handen te houden. De Europese luchtvaartgigant, die eigenlijk het kloppende hart is van de defensie-industrie van het continent, zei dat het betaalde aan HM Revenue and Customs na het zelf melden van een reeks administratieve tekortkomingen die plaatsvonden vóór november 2022.

HMRC zei dat de overtredingen erop neerkwamen dat Airbus gedurende een langere periode geen goede administratie bijhield van export of overdrachten van gecontroleerde technologie. Het Britse exportcontrole-licentiesysteem is ontworpen om strategische goederen - denk aan militaire items en spullen die gebruikt kunnen worden in massavernietigingswapens - te stoppen van verkoop in het buitenland of aan gesanctioneerde personen en landen.

De betaling van £6,4 miljoen is de hoogste buitengerechtelijke schikking die HMRC ooit heeft bedongen voor strategische exportovertredingen, en het is meer dan 10 keer de £569.100 die een in Aberdeen gevestigde divisie van Petrofac vorige maand betaalde voor het overtreden van sancties tegen Rusland. Dus, weet je, het is een grote zaak.

Hoewel Airbus meewerkte aan het onderzoek, is het niet naleven van de regels extra opvallend gezien zijn cruciale rol in de Europese defensiesector. Het bedrijf werkt aan projecten zoals de Eurofighter Typhoon straaljager en het A400M zware transportvliegtuig. Je zou denken dat ze dat spul wel willen bijhouden.

“Het VK hanteert een strikt licentiestelsel om te voorkomen dat militair materieel in verkeerde handen valt,” zei Edwige Hill, adjunct-directeur van de fraudedienst van HMRC, in een verklaring die eigenlijk vertaalt naar: “We houden je in de gaten.” Ze voegde eraan toe: “Deze schikking laat zien dat we niet zullen aarzelen om op te treden.”

De specifieke overtredingen omvatten het niet bijhouden van accurate administratie van overdrachten van gecontroleerde technologie onder drie Open General Export Licences (Ogels), meerdere keren niet bijhouden van registers met betrekking tot die Ogels, en het niet naleven van voorwaarden van een Standard Individual Export Licence (SIEL). Voor de niet-ingewijden: een Ogel is een herbruikbare vooraf goedgekeurde licentie voor laag-risico spullen, terwijl een SIEL een specifiekere toestemming is die overheidsgoedkeuring vereist voor een bepaalde hoeveelheid items naar een genoemde eindgebruiker.

De boete werd opgelegd aan Airbus Operations Limited (AOL), een Britse divisie van het in Frankrijk gevestigde bedrijf. In een verklaring aan investeerders zei AOL dat het “volledig meewerkte aan het onderzoek en passende herstelmaatregelen implementeerde,” en voegde eraan toe dat de schikking “de zaak afsluit en volledig oplost.”

Sanctieadvocaat Nigel Kushner, CEO van advocatenkantoor W Legal, waarschuwde dat dit zelfgenoegzame exporteurs zou doen schrikken. “Dit is een wake-up call voor Britse exporteurs. Het is niet genoeg om licenties te verkrijgen of op je lauweren te rusten door gebruik te maken van vooraf goedgekeurde licenties die voor iedereen beschikbaar zijn,” zei hij. “Het is cruciaal om te voldoen aan de licentievoorwaarden, met name het bijhouden van administratie en het updaten van registers. Het niet doen daarvan is op zichzelf een overtreding, zoals Airbus tot zijn kosten heeft ondervonden.”

Dit is niet de eerste keer dat Airbus financiële straffen krijgt. In 2020 stemde het bedrijf ermee in een recordbedrag van £3 miljard te betalen nadat het toegaf dat het op “endemische” basis enorme steekpenningen had betaald om contracten in 20 landen binnen te halen. Dus misschien moeten ze investeren in een beter archiefsysteem.